家族与彰子宫廷
紫式部的父亲是藤原为时，曾任越前守，家族中有文学与官职传统。她与藤原宣孝结婚，女儿后来以“大贰三位”闻名。丈夫去世后，她开始写作《源氏物语》，随后侍奉一条天皇中宫彰子。彰子是藤原道长之女，其宫廷为文学活动提供了读者与交往环境。
关于紫式部的生卒年份，资料尚不能确定为单一答案，后世传记有不同推测。她的日记、和歌与物语，是追踪其生活处境的主要线索；后代绘制的肖像和创作传说，则还反映了读者如何想象这位作者。
从宫廷见闻到文字记录
《紫式部日记》开篇记寛弘五年秋，即1008年的土御门殿：池边草木、夜间水声、诵经与僧侣的脚步相互交织。文字在环境描写与人物观察之间移动，把宫廷礼仪放进作者能够听到、看到的日常场景。
除日记外，她还留下和歌家集《紫式部集》。《源氏物语》则以光源氏及其后的人物关系展开长篇叙事。日记、和歌和物语具有不同的写作形式，却共同显示宫廷女性如何使用文字处理观察、情感与交往。
作者身后的传抄与形象
紫式部亲笔的《源氏物语》没有保存至今，作品依赖历代抄写传承。复制中出现的省略、改写与误写形成不同文本系统，注释和校订随之发展。研究作品时，作者时代与现存写本的制作年代需要分别辨认。
《源氏物语》又进入绘卷、绘画、戏剧及印刷改编。现存最早的源氏绘卷制作于12世纪前半，距离作者生活已有一段时间；后来的画派和大众出版继续改写其人物与场景。紫式部的声名因而由文学作品、抄读者与艺术再创作共同延续。