从医学走向物理化学
迈克尔·波兰尼生于布达佩斯，原先接受医学训练，1913年取得医学学位，一战期间担任军医，同时继续热力学与吸附研究。他于1917年在布达佩斯大学获得博士学位，随后进入以物理化学为中心的职业道路。兄长卡尔后来以经济与社会研究闻名，儿子约翰则走向化学研究，三者不能混为一人。
1920年，波兰尼到柏林的威廉皇帝纤维化学研究所工作，参与纤维及晶体的X射线分析。1923年，他转至弗里茨·哈伯领导的物理化学与电化学研究所，担任部门负责人，而非整个研究所所长。1933年，面对纳粹对犹太知识分子的迫害，他离开德国，赴曼彻斯特大学任物理化学教授。
吸附势与固体表面
波兰尼的早期代表工作是气体在固体表面的吸附理论。他用表面吸引势描述气体在靠近固体处的聚集，并尝试由一个温度下的吸附资料，推算其他温度下吸附量与压力的关系。其1916年的分析采用二氧化碳被木炭吸附的数据，重点不是仅为实验曲线命名，而是建立可以跨条件检验的联系。
这一图像在当时受到质疑，原因包括人们对吸附力性质的认识有限。后来色散力理论为其中的重要假设提供了物理解释，波兰尼与弗里茨·伦敦于1930年共同讨论吸附力。不过，吸附存在多种作用机制，不能把他的势理论说成适用于全部表面化学的统一答案。
参考：[1]
反应势能面与过渡态
在反应动力学方面，波兰尼结合实验测速与理论计算。他的团队研究碱金属蒸气和含卤化合物等体系，借反应区域及扩散信息估计反应截面。他与亨利·艾林合作构建简单反应的势能面，把化学键变化同原子位置及能量障碍联系起来。
1935年，梅雷迪思·格温·埃文斯与波兰尼推广了过渡态方法；艾林在美国于同年沿相关路线发展理论。该工作的背景还包括佩尔策与维格纳的贡献。因此，过渡态理论应理解为多位研究者相互衔接又具有独立进展的成果，而不是波兰尼单独完成的一次发现。
参考：[1]
研究者的判断与知识
波兰尼的哲学兴趣并非在离开实验室后突然出现。1930年代以后，他已同时讨论经济、自由及科学研究的组织；战争时期参与科学自由问题的讨论。1948年，他从曼彻斯特的化学教授转任社会研究教授，逐渐把重心放在知识如何形成及科学活动所需的条件上。
他于1951—1952年在阿伯丁大学发表吉福德讲座，相关思想发展为1958年的《个人知识》。他强调认识包含研究者的技能、判断与承诺，而不是完全脱离人的机械程序。这种“个人”并不等于任意意见：主张仍可能出错，仍需面向真实世界接受检验。1976年，他在英国去世。