教育与公共生活的起点
特雷尔1863年出生于田纳西州孟菲斯，父母曾受奴役，后来经营生意，为她接受教育提供条件。她在俄亥俄州欧柏林学院学习古典学，1884年毕业，随后从事教学；1887年迁往华盛顿，在M街学校任教。
教育与黑人社区的处境逐渐进入她的公共工作。1892年一位朋友遭私刑杀害，促使她与艾达·韦尔斯等人关注和反对私刑。学校、演讲与社团活动形成互相连接的实践，她既支持教育和职业机会，也追究暴力与歧视的制度条件。
妇女社团、参政与NAACP
特雷尔成为全国有色妇女协会首任主席，通过妇女社团争取教育、投票与平等机会。她公开演讲和写作，讨论种族、性别与社会改革，也参加要求妇女选举权的示威。黑人妇女的组织工作让这些目标在具体社区与全国议程之间往返。
1909年为成立全国民权组织而发出的号召中，特雷尔是署名者之一，随后参与NAACP早期工作。这项合作将妇女社团与更广的反种族歧视网络相连，但不同组织仍有各自的成员、领导与工作方式。她的参与不局限于一种组织或一种行动手段。
华盛顿餐馆与旧法的执行
1950年，特雷尔与同伴到华盛顿的汤普森餐馆，被以种族理由拒绝服务。她参加法律行动，并对其他餐馆组织抵制、纠察与静坐。诉讼援引1872年和1873年当地禁止餐馆歧视的法规：这些条文虽未收入1901年法典，却并未被正式废除。
1953年，美国最高法院在哥伦比亚特区诉约翰·R.汤普森公司案中确认旧法规仍然有效，推动餐馆去隔离。这个案件的依据是具体法规的持续效力，不能简单概括成对所有隔离制度的一次全国性判决。特雷尔于1954年去世，晚年仍在将写作、组织和法律行动结合起来。