地方官与学堂管理
劳乃宣籍贯浙江桐乡，又以“玉初”知名。1871年中进士后，他在直隶多县任职，地方行政与教化工作构成其长期经验。《清史稿》记载，他在吴桥设里塾，利用农闲让民众读《弟子规》《小学内篇》《圣谕广训》等书，识字与礼教训练相互结合。
浙江大学档案馆记其1901年10月至1903年6月任浙江求是大学堂总理，以经义为主要教学内容，辅以中外政治与各项技艺。他也研究古代数学，留下筹算著作。1911年又被召任京师大学堂总监督，兼学部副大臣，其教育职务跨越地方与中央，但这些机构各有自身沿革。
合声简字与方音阶梯
劳乃宣的合声简字以王照官话字母为基础，增补适合南方语音的符号，并编订宁音、吴音和闽广音等方案。“简字”在这里是一种拼音工具，不只是减少汉字笔画。王照已有的方案与劳乃宣的扩充，属于相互衔接而非同一人的全部创造。
劳乃宣安排先用熟悉的方音学习识字，再转学官音；拼音在其构想中辅助汉字，并不取代经学和传统文字。1905年，周馥支持、劳乃宣主持的南京简字半日学堂培养传习师资。后来江谦又推进简字与国语教育的结合，制度推广因而依赖学者、地方官与教师的共同参与。
礼法之争中的具体分歧
清末新刑律送交审议时，劳乃宣反对删除若干维护亲属伦理的旧条文。争执集中于无配偶妇女的合意性关系是否入罪、子孙违反尊长教令的处罚，以及子孙能否对尊亲属的侵害主张正当防卫。这些问题关系到国家刑罚介入家庭和私人生活的边界。
沈家本主张部分风化和家庭教育事务不必由刑罚处理；劳乃宣则认为法律与教化相互支持，既有社会伦理需要刑法保障。他也反对把爱家与爱国视为必然冲突，认为参与国事和立宪制度能够把家庭情感扩展为国家认同。争论不是单纯的是否学习外国，而是新制度与本土伦理如何衔接。
清亡后的政治选择
清廷决定退位后，劳乃宣离职，后来寓居青岛，主持由德国人卫礼贤发起的尊孔文社社务，并撰写《共和正解》。他仍以维护清室和儒家政治伦理为方向；这种政治选择与他采用新的识字工具、参与学堂管理同时存在。
《清史稿》把劳乃宣置于清室旧臣的传记群中，以忠于故朝和经学修养加以评价，呈现了编纂者的政治立场。其具体贡献则分别落在地方教化、音韵方案、师资训练及法律论辩之中。字母改良并未使他成为共和政治的支持者，维护礼教也未使他拒绝一切教育技术变化。