1881年的结党
1881年自由党是日本自由民权运动中形成的全国性政党，以板垣退助为党首，1884年解散。它属于帝国议会开设以前的政治组织，与后来再次使用“自由党”名称的政党以及自由民主党必须区分。党内的“总理”是党首职称，不意味着板垣当时担任日本首相。
结党包含数个步骤。《宿毛市史》记载，1881年10月18日，国会期成同盟有志等人在东京浅草开会，讨论联合并决定成立自由党；10月29日，结束东北游说回京的板垣获选为总理，中岛信行为副总理。后藤象二郎主持此前会议，马场辰猪等也参与组织，并非所有建党活动都由板垣一人完成。
从请愿联盟到政党
自由党的组织基础来自结社和国会开设请愿。1877年西南战争结束后，反政府活动更多转向言论，立志社推动重建爱国社。1880年3月，来自各地的政社代表和支持者在爱国社大会上组成国会期成同盟，试图把地方诉求汇聚成全国行动。
同盟的请愿书由松泽求策、永田一二起草，河野广中与片冈健吉负责呈交太政官、元老院，却未获受理。这些行动发生在自由党成立之前，并非既存党组织的决议。1881年政府发布开设国会的诏书后，民权派进一步考虑未来的议会活动，原有联盟成为结党的重要基础。
地方结社与公开讨论
自由党成员的重要来源包括旧土佐藩士、各地地主和在野论客。其全国性并不表示地方成员背景完全一致；既有结社之间的联络，使不同地域的民权活动有了共同的政党形式。与此同时，大隈重信等人另外组织立宪改进党，反对藩阀政府的政治力量并未全部归入自由党。
这一时期的民权活动依靠演说、报刊和讨论会扩展。演说让听众直接接触政治主张，印刷品则便于持续传播与辩论。地方人士不仅请求开国会，也尝试起草宪法，例如与五日市地方运动相关的千叶卓三郎草案。这些材料显示自由民权运动的多样性，但某地的草案不能未经证实就称为自由党的统一纲领。
解党与后来的重新联合
全国结党并未消除不同活动路线之间的张力。福岛事件、加波山事件等激化冲突中，部分激进者采取与上层领导不同的行动，党组织难以约束。自由党于1884年10月29日解散。将这些冲突一概归为全党统一策划，或把解党解释成民权诉求已经实现，都会遮蔽组织与地方行动之间的区别。
解党后，原有人员和政治联系并未立即消失。帝国议会开设前后，旧自由党系统的各派重新联合，成立立宪自由党，随后又改称自由党。这条人员与思想上的延续具有历史意义，但新的联合经过组织重建，不能把1881年的党视作未经中断、一路延续到所有后来同名政党的单一机构。