从有机化学走向大分子
施陶丁格出生于沃尔姆斯，1903年在哈勒获得博士学位，早期从事有机化学研究，包括反应性很强的烯酮类化合物。他先后在卡尔斯鲁厄和苏黎世任职，1926年到弗赖堡，此后长期在那里开展研究。
他的转向不是从无知领域突然创造一种商品，而是把熟悉的小分子结构化学原则推广到非常大的分子。当时橡胶、纤维素和多种合成树脂早已存在，问题在于如何理解它们的分子结构与特殊性质。因此，材料被制造或使用的历史，与其结构获得解释的历史必须区分。
1920年的主张与争论对象
1920年，他在《论聚合》中提出，大量较小单位可以通过化学键相连形成高分子量产物；1922年使用“大分子”概念。这一观点把天然与合成聚合物纳入同一种结构问题：构成基本单位的连接可以延伸为远大于通常有机分子的实体。
相反，一些研究者认为聚合物只是小分子以较弱作用聚成的胶束式集合体，另一些人从晶体学出发质疑分子能否大于晶胞。争论的核心并不是材料体积是否很大，而是原子之间的化学连接能够延伸多远。把一块橡胶称为“大物体”，并不能回答其中是否存在长链分子。
参考：[2]
用化学变化与测量检验结构
施陶丁格以天然橡胶为重要研究对象。某些聚集体模型把小单位之间的结合归因于双键相关作用；若这种解释成立，消除双键应显著破坏聚集体。氢化后的橡胶仍保持相近的高分子特征，因此为长链解释提供了有力支持。
他还利用黏度研究及化学改性前后的比较来讨论分子量与结构。黏度不是直接看见化学键的照片，而是需要条件与解释的间接证据；单一测量也不能独自解决所有链形态问题。大分子观点获得接受，依靠的是不同实验方法与研究路线逐步相互支持，而不是一篇宣言立刻终结争论。
学科形成中的协作
在1953年的诺贝尔演讲中，施陶丁格逐一说明多位同事的工作，包括分子量测定、流动双折射、X射线研究、多糖和显微形态学研究。他也特别承认M. 施陶丁格对形态学方法与生物学联系的贡献。这份回顾本身就反对把学科发展写成完全独立的个人活动。
卡罗瑟斯等人的合成路线从另一方向提供支持：使用已知反应从小分子构筑长链。化学分析、合成、物理测量和材料研究结合起来，才使大分子由争议性主张逐渐成为可操作的研究对象。施陶丁格的核心角色在于提出、坚持和发展结构观点，而不是代替所有这些具体贡献。
机构建设与成果边界
施陶丁格在弗赖堡建立专门的大分子研究力量，1940年创设相关研究部门，退休后仍继续领导研究。他于1953年获得诺贝尔化学奖，1965年去世。其工作推动研究者从只凭经验改善材料，转向讨论分子结构与性能的联系。
不过，大分子并不是“人造塑料”的同义词。蛋白质、核酸和纤维素等天然物质也属于这一研究范围；不同聚合物的组成、连接方式和形态各不相同。认识巨大分子的存在是基础性突破，但不能据此把后来每种材料、生产过程或生命科学发现都归为施陶丁格直接创造的成果。