从律师到民族运动领袖
哈比卜·布尔吉巴（Habib Bourguiba）出生于莫纳斯提尔，在突尼斯和法国接受教育，回国后从事律师工作并参加民族主义政治。1934年，他与一批同道脱离宪政党，组建新宪政党。新组织着力扩大群众参与，而非仅依赖少数城市精英。
法国当局的逮捕、拘禁和流放多次中断他的公开活动。民族运动的延续依靠地方组织、工会和其他干部，布尔吉巴的领导地位正是在这些网络与殖民镇压的反复交锋中形成。
自治、独立与共和国
1954年，法国政府承诺给予突尼斯内部自治；1955年的自治协定又使民族运动内部发生分裂。布尔吉巴接受分阶段推进，萨拉赫·本·优素福则反对把有限自治作为解决方案。争论不仅涉及谈判速度，也伴随党内排斥和暴力冲突。
1956年3月20日，法国承认突尼斯独立。布尔吉巴随后出任首相，国家仍保留贝伊君主。1957年7月，制宪议会废除君主制、宣布共和国，他成为临时总统；1959年宪法进一步确立总统体制。结束保护统治与改建共和国，是相隔一年多的两项制度变化。
家庭改革与总统权力
布尔吉巴政府支持的《个人身份法典》于1956年8月13日以贝伊敕令颁布，1957年1月1日生效。这部法典由一批法律工作者起草，禁止一夫多妻，以双方同意作为婚姻成立的条件，并规定最低婚龄和离婚程序。改革发生在共和国成立之前，既有首相的政治推动，也有法学工作和当时君主制的正式颁布程序。
社会改革并未带来同等程度的政治开放。美国中央情报局1971年的内部评估记述，总统掌握重要任命，执政党与国家机关紧密重合，持续反对政策的官员可能遭到撤职。该报告来自关注冷战盟友稳定的美国情报机构，但它对权力集中的记录，与后来研究所揭示的党国结构相互印证。
联盟的松动与统治的结束
经济路线也曾改变。1960年代的农业合作化政策遭遇危机后，布尔吉巴在1969年转向；继任政府逐渐扩大市场机制和外资的作用。权力并非始终由总统独自直接实施，部长、党内派系和工会都有自己的组织基础。政治学者克里斯托弗·亚历山大认为，布尔吉巴通过职位分配、派系竞争和社会团体之间的联系维持统治。
经济困境与反对运动使这种安排日益紧张。1980年代的工会镇压和伊斯兰主义组织的发展，暴露出国家吸纳社会力量的界限。1987年11月7日，本·阿里以总统无力履职为由接掌国家权力。布尔吉巴此后被软禁，2000年去世；新领导人的上台终结了他的个人统治，却没有立即终结威权政治。