流亡与青年意大利
马志尼1805年6月22日生于热那亚，1827年取得法律学位，参加烧炭党并从事报刊写作。1830年被捕后，他在萨沃纳关押数月，获释时面临指定居留或流亡的选择，于1831年离开撒丁王国。到马赛后，他建立青年意大利，提出独立、统一、自由与共和相联系的目标。
青年意大利的纲领要求把教育和起义相结合。成员传播文字、筹措印刷经费，流亡者在境外公开宣传，境内联络及起义准备则保持秘密。马志尼希望政治行动能够动员人民参与，而不是只等待王公之间的安排；这也构成他与君主立宪派此后分歧的一个根源。
伦敦的报刊与教育
经历失败的起义计划和在瑞士的辗转后，马志尼1837年抵达伦敦，通过为英国报刊写作维持生活。他1840年重新组织青年意大利，并开始出版《人民使徒报》；1841年创设面向贫困儿童的免费学校。报刊、学校和移民社群成为他维持联系、解释政治目标的具体场所。
他的写作把个人行动放进公共责任之中，青年意大利誓词要求成员以言说、文字和行动为同一目标服务。1860年，《人的义务》在卢加诺印行，集中表达其道德、政治与社会思考。长期流亡并没有使他的工作只剩密谋，持续写作与办学也是其政治实践的一部分。
共和国与统一后的立场
1849年2月罗马共和国宣布成立，马志尼3月抵达罗马，3月29日成为执政三人团成员。在法国军队进攻下，共和国无法继续抵抗，他与其他执政者于6月底辞职，随后再次流亡。这段短暂的执政经历，使共和纲领一度进入政府运作和战争压力之中。
1861年成立的是意大利王国，国家统一并未实现马志尼所要求的共和制度。他继续与共和主义者、工人社团保持联系，1870年前往西西里时又被捕，获大赦后离开。1872年3月10日，他在比萨去世。其支持统一与反对君主制的双重立场，也说明统一运动内部并没有单一的政治方案。