定义与符号约定
均时差（Equation of time）是描述真太阳时与平太阳时差别的天文量，不是两个城市的时差，也不是历法改制事件。本文统一规定 E＝真太阳时－平太阳时，比较的是同一地点、同一时刻的两种太阳时。因此，真太阳时＝平太阳时＋E；E 为正时，理想日晷读数较当地平太阳时超前，为负时则落后。
真太阳时由太阳实际位置决定，太阳上中天时为当地真太阳时十二时。平太阳时则借助假想的平太阳，平滑太阳周年运动中的不均匀部分。均时差表示已经积累的时间差，不等于当天太阳日偏离二十四小时的时长；后者与均时差的变化率有关。查表或使用软件时，应先核对其正负号定义，不能只抄一个带符号的数值。
两种几何与运动作用
第一项作用来自地球轨道的偏心。地球绕太阳的轨道不是正圆，近日点附近公转较快，远日点附近较慢；从地球看，太阳相对于恒星背景的周年位置变化也不均匀。地球自转之后还须补上太阳位置变化所对应的角度，才能再次迎来太阳中天，因而真太阳日并非每天等长。
第二项作用来自地轴倾斜，也就是黄道与天赤道之间的夹角。即使设想地球沿圆轨道匀速运行，太阳沿黄道的均匀位移，换算成计时所需的赤道方向位移时，仍会随季节变化。轨道偏心与倾角两项共同塑造周年曲线，不能只用日地距离解释；精密计算中，两项也不是完全互不影响的简单相加。
经度修正不能混入均时差
把日晷读数换成民用钟表时间，还要处理经度和时间制度。地球一周三百六十度对应二十四小时，所以经度相差一度，地方太阳时约差四分钟。同一时区内，标准钟表可以相同，而不同经度的地方太阳时仍不同；夏令时若实行，又另有钟面偏移。这些都不属于 E。
设东经为正，地点经度为 λ，标准时所对应的参考经度为 λ₀，且不计夏令时，则分钟精度下可写成：地方平太阳时≈标准时＋4×（λ－λ₀）分钟，地方真太阳时≈标准时＋4×（λ－λ₀）分钟＋E。东侧地点的地方太阳时较超前。现代民用时基于原子计时，精密转换还涉及地球自转时间与民用时间的差别，不能把这一近似式视为秒级定义。
一组符号一致的演算
假设地点位于东经116度，采用参考经度为东经120度的标准时，某日 E＝＋10分钟，且没有夏令时。钟表显示12时00分时，经度修正为4×（116－120）＝－16分钟，地方平太阳时为11时44分；再加均时差，得到真太阳时11时54分。
同一组假设下，太阳上中天、日晷显示12时00分时，标准钟表约为12时06分。若另有提前一小时的夏令时钟面，则显示13时06分，而 E 仍为＋10分钟。本例中的 E 是演算设定，不对应指定日期；实际使用须另查该日数值，也须确认日晷是否已内置经度修正，避免重复加减。