显贵家庭与第一次婚姻
芭芭拉的波兰文姓名为Barbara Radziwiłłówna，立陶宛文作Barbora Radvilaitė。她出身立陶宛大公国的拉齐维乌家族，父亲耶日担任重要军事职务。关于她的出生年份，博物馆资料采用1520或1523等不同纪年；确定到某一年的出生日期仍有分歧。
1537年，她嫁给斯坦尼斯瓦夫·加什托尔德。这桩婚姻把两个显贵家族的财富、地位和继承安排联系起来。丈夫于五年后去世，双方没有子女；遗产问题也成为她后来与齐格蒙特·奥古斯特接触的背景。她进入王室之前，已经处在立陶宛贵族的婚姻和财产网络之中。
秘密成婚与加冕争议
齐格蒙特的第一任妻子伊丽莎白1545年去世后，他与芭芭拉的结合得到拉齐维乌亲族支持。两人于1547年夏在维尔纽斯秘密成婚；次年婚姻公开后，王太后博娜、部分参议员和议会力量强烈反对。争议涉及君主与臣属结婚的惯例、王朝外交及一个立陶宛家族可能取得的影响。
芭芭拉还成为诽谤小册子和性道德流言的对象。这些攻击是婚姻冲突的一部分，并非关于她私生活的可靠记录。国王坚持维持婚姻，最终促成她于1550年12月7日加冕。她的地位是王后，与丈夫共同进入王室仪式和政治关系之中，而不是以个人名义继承王位。
早逝与王室纪念物
芭芭拉加冕时已经重病，1551年去世，安葬于维尔纽斯主教座堂。她的确切死因没有得到确定；疾病、诅咒和毒杀之说在后世叙述中交织，其中的政治传言并不构成博娜下毒的证据。
齐格蒙特为自己和前两任妻子规划的圣安娜与芭芭拉教堂陵寝没有完成。另有一件书册式双联肖像，将伊丽莎白与芭芭拉并置：芭芭拉佩戴珠宝和带有丈夫肖像的吊坠。博物馆把此物的制作谨慎地放在她去世之后，认为可能由国王私人出资，但具体创作地点及原型仍不确定。它体现的是纪念和王室形象经营，而非对临终现场的直接记录。
悲剧女主角的形成
19世纪绘画进一步塑造了公众记忆。约瑟夫·西姆勒1860年的《芭芭拉·拉齐维乌之死》受到阿洛伊齐·费林斯基浪漫主义悲剧的启发，把重点放在年轻王后的死亡与国王的哀痛。画中的香炉、合上的祈祷书及貂皮床罩，将宗教象征、私人悲伤与王室身份组合起来。
作品展出后广受赞誉，并由艺术爱好者集资购入公共收藏。不同艺术家也曾把芭芭拉描绘成深情的牺牲者，或把她同王朝衰落联系起来。乌普萨拉美术馆则把这些形象视为有关权力、女性处境和记忆的再诠释。历史上的婚姻争端，由此在数百年间不断获得新的情感与政治含义。