朝廷组织大型知识汇编
1403年至1408年，明成祖命人编纂《永乐大典》，大量学者搜集和抄录既有书籍。编纂涉及经典、历史、文学、医药、技术与地方材料，试图把庞杂知识纳入可以查检的汇编。宫廷提供场所与资源，工作则依靠分类、取材、校对和书写。它不是由一人写成的长篇著作，而是组织大量文本进入新的秩序。国家支持的知识工程同时展示藏书能力，也改变许多原有材料被后人接触的方式。
韵目帮助排列与寻找材料
《永乐大典》按韵目等方式安排内容，摘录许多原书的文字，使资料在新的检索结构中相遇。规模巨大，抄写与核校必须由团队分工，纸张、装订和储存也需要持续资源。手抄本的形式限制普遍流通，读者主要通过宫廷收藏接触。保存原文却使某些后来散佚的书籍留下片段。汇编因此既有编者的取舍，也有被收录文本各自的历史，一处条目可能承载来自许多时期的知识。
残卷与辑佚保存书籍记忆
后来制作了副本，但两套书都经历散失和破坏，如今存卷分散在不同机构。学者利用残卷辑佚较早著作，摄影和数字化又帮助比较分散材料。大型汇编的命运说明，知识保存除了写成，还依赖库房、管理和政治环境。今天的残卷保留朱墨、版面和抄写痕迹，也留下原书不再完整存世的文字。重新整理这些片段，可以恢复一部分旧文献，同时看见明代团队如何把知识安排在书页之上。