察合台旧领中的竞争
14世纪中叶，察合台旧领已形成彼此竞争的政治区域。河中地区的军事首领掌握地方力量，东部的蒙兀儿斯坦则有自己的汗权。帖木儿出身于以渴石一带为活动中心的巴鲁剌思部，他的兴起发生在这种分裂局面中，而不是一个现代民族国家的建立过程。
1360年代初，帖木儿曾接受东部秃忽鲁·帖木儿汗的任用，随后与之分离。他与阿米尔·侯赛因时而结盟、时而争夺权力。1365年两人被东来的军队击败后撤离，撒马尔罕居民自行组织抵抗；1366年两人重返该城，处死了当地运动的主要领导者，重新控制城市政治。
1370年的巴尔赫之变
帖木儿与侯赛因的联盟最终破裂。侯赛因迁往巴尔赫并加固城防，引起众多察合台军事首领的反对。1370年，帖木儿统率反侯赛因的联盟围攻巴尔赫。侯赛因失势、被俘并遭杀害，他赖以争夺区域霸权的政治与军事中心随之瓦解。
据阿什拉菲扬依据中世纪史籍的叙述，胜军拆毁堡垒、劫掠城市，并分取侯赛因的财库。随后举行的忽里勒台由军事首领和部族贵族参加。军事胜利与贵族集会结合，使帖木儿从相互竞争的埃米尔之一变成联盟的主导者；这并非居民普遍授权的政治交接。
从河中据点到扩张政权
1370年，撒马尔罕成为帖木儿的统治中心。然而，布雷格尔指出，此后约十年间，强大的部族首领仍不断挑战他的权威。他通过个人效忠的兵力、政治结盟和战争利益分配，逐步减少对单个部族的依赖。因此，取得主导地位与建立稳定服从关系是相连而不同的过程。
花剌子模的战争始于1372年，向伊朗等地区的大规模扩张属于更晚阶段。帖木儿虽多次进攻蒙兀儿斯坦，也未彻底消除其独立政治力量。1370年的意义，在于一个以河中为核心的新统治中心形成，而非所有察合台旧领已经统一，更非后来辽阔帝国在这一年一次建成。