乌拉圭危机牵动邻国
巴拉圭战争的开端发生于1864年末，最初的直接交战双方是弗朗西斯科·索拉诺·洛佩斯领导的巴拉圭与巴西帝国。后来与巴拉圭作战的三国同盟，直到1865年才以正式条约组成。
危机来自乌拉圭白党政府与贝南西奥·弗洛雷斯所领导红党势力的斗争。巴西以保护在乌拉圭的本国侨民利益为由提出最后通牒，并实行军事干预。巴拉圭政府则认为乌拉圭的独立地位关系到拉普拉塔地区的力量平衡和自身安全，曾在1864年8月警告巴西不要占领乌拉圭。
扣船、断交与边境进攻
1864年11月12日，巴拉圭扣押驶往巴西马托格罗索的“奥林达侯爵号”轮船，次日宣布与巴西断交，并禁止巴西船只在巴拉圭河通航。12月，巴拉圭军队进入马托格罗索。外交抗议由此升级为对交通和领土的直接军事行动。
美国驻巴拉圭外交官查尔斯·沃什伯恩后来在信中追述，扣船后巴拉圭港口禁止商船驶出，巴西公使及其家属无法正常离境。他参与交涉后，巴拉圭同意提供轮船，但要求巴西方面保证船只安全返回。这封当事人信件显示，战争开端不仅包含边境作战，也迅速改变了河道交通、外交人员往来和两国之间的正常联系。
1865年的扩大与结盟
洛佩斯随后希望借道阿根廷进攻巴西南部，遭阿根廷总统巴托洛梅·米特雷拒绝。1865年4月，巴拉圭军队进攻科连特斯，阿根廷卷入战争；乌拉圭政权此时已转入弗洛雷斯手中。5月1日，三国代表在布宜诺斯艾利斯签署攻守同盟条约，阿根廷国会于5月24日通过批准法律。
条约第六条规定，同盟各国不单独停战或媾和，并以推翻巴拉圭现政府作为共同目标。第三条规定联合作战的指挥安排；第十一条要求保障巴拉那河与巴拉圭河航行，第十四、十六条分别提出赔偿和边界要求。这些条款使战争目标超出最初的扣船与边境冲突，涉及巴拉圭未来政府及地区秩序。
条约宣称尊重巴拉圭独立，且声称战争针对其政府而非人民；这些是参战同盟的正式立场，并不等于战争不损害当地社会。1864年的巴西—巴拉圭冲突与1865年的三国联合战争，是相继形成的两个阶段。