先有合作项目，再有国际中心
国际玉米小麦改良中心，西班牙文简称CIMMYT，源于墨西哥政府与洛克菲勒基金会的长期农业合作。1943年启动的墨西哥农业计划，通过特别研究办公室开展作物研究、训练本国科学人员，并支持已有试验站。它积累的材料与人员，此后参与了拉丁美洲及亚洲的合作项目。
1961年，特别研究办公室与墨西哥原有农业研究机构合并组成国家农业研究所。留在墨西哥的基金会科学家继续国际合作。诺曼·博洛格自1959年主持基金会的国际小麦改良项目；1963年10月，小麦和玉米项目结合，形成国际中心的早期组织。作物研究的延续，与行政机构的改组在此交错。
1966年的组织重建
随着合作需求扩大，中心需要更灵活的经费和管理安排。1966年4月12日，它依据墨西哥法律重组成立为非营利科学与教育机构，由国际理事会治理。美国农业部经济学家达尔林普尔1975年的报告，引用中心首份年报，明确记录了这一日期及机构性质。
墨西哥农业部长胡安·希尔·普雷西亚多与洛克菲勒基金会主席乔治·哈勒参与这一创设过程，埃德温·韦尔豪森担任首任总干事。中心的工作包括基础及应用研究、种质分发、科学人员培训和研究成果交流。新理事会在1966年9月举行首次会议，批准下一年的工作计划；早期主要财力来自洛克菲勒与福特基金会。
小麦育种依靠不同环境
中心把墨西哥的试验条件用于国际小麦研究。索诺拉州奥夫雷贡城周边炎热干旱，却有灌溉农业；托卢卡位于较凉湿的高地。研究人员利用不同地区筛选材料，观察病害反应，再把试验系交给海外合作单位与当地品种比较。各地把结果送回中心汇总，使同一材料在不同条件下的表现能够互相参照。
学员也参加实际工作：安排田间小区、选择亲本、人工杂交，并记录后代的抗病性与耐受性。培训把育种方法带回各国研究体系。此后，埃尔巴坦成为中心的重要基地；新总部和实验设施于1971年9月21日举行落成典礼。机构在1966年取得的组织形式，逐步获得更集中的设施支持。
玉米需要不同的组织办法
玉米项目承接了分布于拉丁美洲、亚洲和非洲的多个区域计划。雨养玉米田的海拔、土壤和降水差异很大，农民又因食用方式不同，偏好不同粒色与质地。小麦材料较广适应的经验，因而不能直接解决全部玉米育种问题。
1970年，原亚洲玉米项目负责人欧内斯特·斯普拉格出任中心玉米项目主任，推动各区域的育种与测试协调。早期工作着重可由农民留种的开放授粉品种，并利用既有地方品种收集材料建立不同种群。国际试验既供各国选择材料，也把当地表现反馈给育种人员；配对不合适的试验环境和部分国家有限的测试能力，则拖慢了改良进度。
参考：[3]
在农民的田里检验办法
中心与墨西哥研究生学院在1967年开展普埃布拉计划，重点是依赖雨水的小农玉米田。1969年，美国驻墨西哥农业副专员托马斯·奥康奈尔报道：当地没有专门研究站，试验直接设在农户土地上；研究人员先调查土壤、降水、产量及信贷使用，再比较新品系与较好的地方品种，把种植密度和施肥量放在同一试验设计中研究。
1967年先进行农艺研究，1968年开始向农民推广改进做法。报道记录，当年103名农民种植141块示范田，翌年参与者组织起约125个小组，连接私人肥料供应商和公营银行。当地农民受训担任田间助手，协助解释技术；项目同时安排投入品、信贷、保险与余粮销售。
示范田与全地区收成分别抽样记录。1968年雨量也比上年有利，因此报道中的增产包含天气和管理的共同作用。普埃布拉的经验让中心面对一个具体问题：种质能越过国界，农民能否采用它，却仍取决于当地土地、生产风险和组织条件。