水库威胁与国际呼吁
阿斯旺高坝计划形成的巨大水库将淹没埃及南部与苏丹北部的努比亚河谷，古代聚落、墓地、神庙及近代村落都处在影响范围内。1959年，埃及与苏丹政府分别请求联合国教科文组织协助保存受威胁的遗址；请求本身与后来发动国际行动是两个阶段。
1960年3月8日，教科文组织总干事维托里诺·韦罗内塞在该组织发出国际呼吁，法国文化部长安德烈·马尔罗参加启动仪式。此次动员的对象不仅是埃及古迹，还包括苏丹境内努比亚遗址，所需支援包括资金、技术和考古人员。
协调机制与抢救调查
教科文组织主要承担捐助国与埃及、苏丹政府之间的协调角色，实际调查、拆迁和重建由各国专家队及当地文物机构执行。1960年5月，国际行动委员会在巴黎开会，咨询委员会随后在开罗举行首次会议；1962年教科文组织大会设立行动执行委员会，使项目监督具有持续机制。
抢救并非只搬动几座著名神庙，还包括数百处遗址的发掘和记录、出土器物的整理及建筑测绘。大事记记载，1965年埃及努比亚发掘告一阶段，苏丹努比亚发掘至1973年结束。调查的进度受水位上涨约束，无法搬走的遗存尤其依赖及时记录。
迁移与重建的不同工程
阿布辛拜勒神庙采用切割、编号、搬运和重新拼装的办法，在高于原址的人造山体内重建。1968年9月22日，新址正式启用。菲莱建筑群则在1972—1979年间迁往较高的阿吉勒基亚岛；两项工程的时间和场地不同，不能把一次落成典礼当作整个国际行动的结束。
苏丹方面也把阿克沙、布亨、塞姆纳等神庙遗存迁往喀土穆重建；埃及文物机构与国外援助分别承担不同部分。教科文组织2022年的回顾统计，行动抢救了22处古迹和建筑群，约50国提供部分资金。迁移保存了建筑本体，却同时改变了它们与原有河谷景观的关系。
居民迁居与行动的结束
文物搬迁不能代替对在世居民经历的说明。1959年尼罗河水协定已规定，埃及向苏丹支付受淹财产补偿，苏丹负责安排瓦迪哈勒法及其他受淹地区居民迁移；这属于两国的水利与人口安置安排，而不是教科文组织给神庙编号、拆解和重建的程序。协定规定的是责任与计划，并不能单凭文本认定每个社区已得到妥善安置。
1980年3月10日，努比亚遗址国际抢救行动结束，晚于高坝主体工程完工。1982年又启动建设阿斯旺努比亚博物馆和开罗埃及文明国家博物馆的后续国际行动。遗址抢救提供了跨国合作的实践经验，但保存下来的建筑、考古记录和被迁离的社区生活，始终是需要分别考察的成果与代价。