得克萨斯兼并留下的边界争端
美国与墨西哥战争于1846年春从得克萨斯南部的领土争端转化为武装冲突。4月25日，两军在格兰德河北岸交战；5月上旬发生帕洛阿尔托和雷萨卡德拉帕尔马战役；5月13日，美国通过战争法案。边境交火、主要会战与国会正式授权是相继发生的不同环节。
得克萨斯1836年宣布脱离墨西哥后，墨西哥政府始终没有承认其独立。美国于1845年12月29日接纳得克萨斯为州，因而不仅卷入边界纠纷，也直接挑战墨西哥对得克萨斯的主权主张。美国总统詹姆斯·波尔克支持以格兰德河为界，墨西哥则把得克萨斯范围的一部分界线放在更北面的努埃塞斯河，两河之间土地的归属成为军事对峙的焦点。
波尔克还谋求取得新墨西哥和加利福尼亚。美国特使约翰·斯莱德尔的使命因此超出单纯处理得克萨斯边界。墨西哥总统埃雷拉拒绝正式接见他，仍因容许谈判的可能性遭到强硬派攻击；1845年底夺权的帕雷德斯进一步拒绝美国要求。
从驻军到第一轮会战
1845年，美军在扎卡里·泰勒率领下驻于科珀斯克里斯蒂。1846年1月13日，波尔克命令其前往格兰德河；3月底，美军抵达马塔莫罗斯对岸，修筑得克萨斯堡。美国政府把前进解释为保护本国边境，墨西哥军方却视之为侵入墨西哥领土。
4月25日，墨军在兰乔德卡里西托斯击败一支美军侦察分队。双方随后扩大作战，阿里斯塔指挥的墨军渡河包围得克萨斯堡，5月3日开始炮击。泰勒带主力前往海岸补给基地后返回救援，5月8日在帕洛阿尔托与墨军展开炮战。
翌日，墨军撤至雷萨卡德拉帕尔马的灌木地带，美军追击并突破其阵线，迫使墨军退过格兰德河，解除了堡垒之围。这些战斗均发生在美国战争法案获批之前。5月18日，美军又渡河占领已经撤防的马塔莫罗斯，战场由争议地带进一步向墨西哥腹地展开。
波尔克如何向国会说明战争
5月11日，波尔克向国会提交战争咨文。他把墨西哥拒绝接待特使、美国公民财产索赔和边境交火连在一起，主张墨西哥已经侵犯美国领土，因此战争实际上已经存在，国会所需做的是承认这一状态并提供资源。
咨文宣称美国军队曾奉命避免主动攻击，同时把其驻地直接定义为美国土地。这一论证的前提正是尚未获得墨西哥承认的边界主张。墨军首先在格兰德河北岸攻击美军，并不消除美军此前进入争议地带的事实；波尔克的自卫叙述与墨西哥的领土受侵判断由此发生根本冲突。
总统请求扩大志愿兵动员并保障军费、弹药和给养。他一方面表示愿意恢复谈判，另一方面认为迅速集中压倒性军事力量，才是迫使冲突结束的办法。外交调整与扩大作战在这份政策文件中并行出现。
5月13日的战争法案
5月13日获批的法案在序言中接受了“因墨西哥的行为而存在战争状态”的说法。它授权总统使用民兵、陆军和海军，并接收不超过五万名志愿兵，同时拨款一千万美元。志愿兵依入伍条件服役十二个月或至战争结束，也可提前解除服役。
法律还规定志愿兵编制、军官任用、伤残待遇和装备责任：士兵自备衣服，骑兵自备马匹及马具，武器由联邦供给，并适用军事纪律；总统另获权购入或租用适于改装的商船、汽船。战争由边境指挥官之间的交战，转变为有国会财政与征募支持的全国性军事行动。
1846年春的转折因此兼具领土和国家权力两重意义：两国对同一片土地的不同主张引发武力碰撞，美国行政部门的前沿部署则先于国会授权塑造了战争事实。随后法案扩大了政府持续作战的能力，而战前未解决的边界问题已经进入军事强制的轨道。