约翰王与反叛贵族
1215年，英格兰国王约翰与反叛贵族在兰尼米德达成协议。战争开支、征税和王室司法引起长期争执，约翰在法国的失地又削弱了他的处境。贵族攻占伦敦后，双方通过谈判形成一份加盖国王印玺的特许状，试图规定王权的行使方式，并恢复国王与臣属之间的和平。
特许状与两种历法日期
原件末尾写明兰尼米德、约翰王在位第十七年六月十五日，采用当时英格兰通行的儒略历。这个日期对应推算公历1215年6月22日；历史文献中常见的6月15日仍是原始日期。书吏制作多份拉丁文文本，送往各地，使地方官员能够宣告并执行协议中的安排。
土地、税收与司法
条款处理继承、监护、债务、商业、森林与司法等事务，许多内容关系到封建土地持有者。第三十九条要求剥夺自由人的人身或财产必须依据合法判决或国法，第四十条约束出售、拒绝或拖延司法。另一些条款要求征收特定负担时取得共同议决，并设立二十五名贵族监督协议的履行。
重颁之后的生命
协议很快破裂，教皇宣布特许状无效，内战重新展开。约翰死后，亨利三世的政府在1216年和1217年重颁经过删改的文本，1225年又确认一版，逐渐成为后世沿用的基础。特许状因此经历了从解决王室与贵族争执，到反复确认政治和司法规则的过程；其中有关依法裁判的条款在后来获得更广泛的解释。