考试长期组织士人的学习
科举通过分级考试将经典学习与官职选拔联系起来，家庭、书院和地方社会长期围绕考试投入资源。成功者能够获得功名与政治机会，未能入仕的读书人也常承担教学、文书和地方事务。晚清面对外交、军事及工业问题，考试内容和人才训练受到批评。新式学堂已经出现，却与科举竞争学生和社会认可。改革者希望改变求学方向，使法律、科学和技术学习能够成为进入公共职位的道路。
1905年决定停止科举
1905年，清廷接受停止科举的建议，决定从1906年起不再举行各级相关考试。它改变了人才选拔的既有顺序，也打破许多家庭延续多年的学习计划。地方官员需要发展学校、准备师资和课程，学生则转向新学堂或出国求学。此前取得功名的人仍活跃于教育与地方社会，新制度的执行也受资源差异影响。考试终止很快，学校体系建设却需要时间，求学费用和地域条件仍限制不同人群的机会。
学校学历成为新的社会资格
新式教育设置不同年级和专业，毕业资格逐渐进入公务、教师和技术职业的选拔。课堂、教材与海外留学扩大了学生接触知识的范围，学生社团和报刊也成为政治讨论场所。地方士绅参与筹办学校，旧书院的建筑与经费有时转入新用途。共和国建立以后，学校制度继续调整，升学与职业竞争采用新的标准。读书人的社会位置随之变化，公共事务中出现更多拥有专业训练和现代学校经历的人。