内战中的土地立法
美国《宅地法》是1862年国会通过、林肯于5月20日签署的联邦土地法。它把定居和耕种作为取得特定公共土地所有权的条件，自1863年1月1日起开放相应申请。法律所改变的是联邦公共土地向个人转移的途径，并非在签署当天就将全部西部土地分配完毕。
1850年代，众议院曾多次通过宅地提案，但在参议院受到南方力量阻挠。1860年的法案又遭布坎南总统否决。南方各州脱离联邦后，国会的政治格局改变。1862年2月28日众议院以107票对16票通过提案，参议院于5月6日以33票对7票通过；两院协调文本后，最终送交总统签署。
申请资格与土地范围
申请人须为户主或年满21岁，并是美国公民，或已依归化法律提交入籍意向声明；还须未曾对美国政府作战或援助其敌人。条文体现了内战时期的政治忠诚要求。第六条另为战争期间服役不少于14天的军人保留未满21岁申请的例外。
可申请土地必须已经测量，属于尚未拨出的公共土地，并符合优先购买等土地规则。通常所说的160英亩，对应法定价格每英亩1.25美元或以下土地的一组上限；每英亩2.50美元土地的上限则为80英亩。已占有土地者申请相邻地块，也受到合计面积限制。
法律的申请和继承条款明确使用男性、女性两种代词，女性并非一概被排除。未婚、丧偶、离婚或被遗弃的女性可以自己名义取得宅地；已婚女性通常只有被认定为户主时才可独立申请。家庭劳动的参与范围，比产权证书所列申请人更广。
从登记到产权证书
在土地局申请时，申请人须宣誓土地供本人实际定居和耕作，而非代他人谋利，并缴纳10美元。法律还规定了土地局官员的相关费用，因此10美元并不是取得并经营一座农场的全部支出。地方登记员须将申请记入地块簿册和地图，并把证明材料报送土地总署。
通常路径要求经过五年，再由两名可信证人证明居住或耕作情况，并宣誓未转让土地、忠于美国政府；届时申请人还须具有美国公民身份，才可取得产权证书。若父母死亡，条文也为遗孀、继承人及未成年子女安排了权利承接。
登记不等于无条件取得产权。五年期间实际迁居或弃置土地超过六个月，经通知并查证后，土地可收归政府。另一方面，第八条允许申请人在五年期满前，依既有优先购买规则证明定居和耕作并缴纳地价，提前取得产权。
参考：[1]
获得土地的机会与失地的背景
《宅地法》降低了合格申请人获取土地的直接价格门槛，却没有免除迁移、住房、工具、种子和牲畜的成本。家庭能否维持农场，仍取决于资本、劳动及当地条件。取得土地的法律机会与实际经营成功，并不是同一件事。
联邦法律所称公共土地，也并非没有居民、用途或历史权利的空间。西部许多地方原是原住民族的传统或条约土地；先前的条约、迁移和保留地政策，已经改变其控制关系。新增定居者又进一步改变用水、围栏、放牧和耕作格局。
宅地扩张同原住民族失地的关系因地区而异。国家公园管理局所介绍的研究指出，在部分地区，失地早于宅地申请，另一些地区的宅地开放则直接推动进一步剥夺。1862年法提供的个人产权机会，由此与不同地方持续发生的土地冲突交织在一起。