976年所指的创设
湖南大学的历史源流包含书院、近代学堂与大学三个不同阶段。其2014年章程序言将976年列为岳麓书院创立之年，把1903年列为湖南高等学堂改制之年，并以1926年为湖南大学定名之年。最早的这一时间标记，所指的是长沙岳麓山下的一所书院。
北宋开宝九年，知潭州的朱洞推动设立岳麓书院。王禹偁在咸平三年写成的《潭州岳麓山书院记》中，将创设者记为朱洞及通理郡事的孙逢吉，地点在岳麓山抱黄洞下，办院行动包括修建学舍和招徕学徒。当地在此前已有僧人置地、备书、提供读书住所的活动，官员兴学进一步扩大了这一基础。
地方官员维持的学舍
开办并未立即保证长久稳定。王禹偁记载，朱洞、孙逢吉离任后，继任官员未能持续经营，学生离散，经籍散失，教学和祭祀也衰落。书院能否保持日常活动，很大程度上取决于地方官员的支持和具体管理。
咸平二年即999年，李允则到潭州任职，恢复、扩建书院。他访求地方老人，收集旧藏书籍，引导学生重返故址，并布置门屋、讲堂、书楼及接待来客的房舍。院内塑孔子和十哲之像，绘七十二贤，使读书空间同时具有祭祀先贤的功能。讲学、居处、藏书和礼仪由此在同一院落中结合起来。
学生、书籍与经费来源
李允则还请求辟置水田，以供春秋祭祀所需，又向朝廷申请教学用书。王禹偁的记文把这两项措施与院舍整修并列：田地提供经常性资源，书籍供应使学生能够继续肄业，办学不能仅靠一时修成的房屋。
王应麟《玉海》保存了一条更具体的记录：咸平四年，即1001年，李允则奏报修广院舍、生徒六十余人，请求国子监赐予诸经释文、义疏以及《史记》《玉篇》《唐韵》，得到允许。这些材料显示早期学习涉及儒家经典、历史和文字音韵，并不只是听讲。六十余人的数字属于此次奏报中的院况。
大中祥符八年即1015年，山长周式获宋真宗召见，被授予国子主簿，并返回书院教授。朝廷沿用旧名赐额，又增赐藏书，使地方办学与中央对儒学教育的认可相联系。
重建之后的教学与论学
两宋之际的战争严重破坏了书院。乾道元年即1165年，湖南安抚使刘珙回应当地士人的请求，委托州学教授邵颖主持重建。张栻次年撰写的重修记，既叙述院舍恢复，也明确提出培养人才、传道济民的教学目标。
张栻反对把学习局限于求取科名利禄或修饰文章。他从《孟子》所说的恻隐之心、孝悌等问题入手，要求学生在日常处事中体察、扩充仁心，将经典讨论与自身行为相联系。讲学因而也是对如何理解和实践儒家思想的研究。
1167年，朱熹来到长沙，与张栻讨论经典解释和修养工夫。两人的交游论辩持续约两个月，吸引学者前来问学，后来称为朱张会讲。不同学术见解在书院相遇，授业与论学并行，构成岳麓书院南宋时期的重要活动。
书院旧址与近代大学
1903年，岳麓书院改制为湖南高等学堂，进入新式学校教育的阶段。1917年，湖南公立工业专门学校迁入书院旧址，校长宾步程将实事求是的匾额悬于讲堂。旧院舍继续用于教学，进入其中的课程、学科和管理组织则不断变化。
1926年定名湖南大学，1937年成为国立大学，是这一学校系统后续形成的重要节点。湖南大学对岳麓书院的承续，既通过办学场所和历史沿革来表达，也通过对讲学、治学和育人传统的重新阐释来维系。回到976年的创设阶段，最具体的起点仍是地方官员营建学舍、集聚师生，并逐步为书籍和日常活动安排资源。