乔顿的写作生活
简·奥斯丁的《爱玛》写于她定居汉普郡乔顿之后。1809年，她与母亲、姐姐及玛莎·劳埃德迁入亲属提供的住宅。侄子詹姆斯·爱德华·奥斯丁—利后来回忆，她没有独立书房，常在起居室用小张纸写作，遇到来人便将稿纸收起。这是家人留下的写作环境描述，而非《爱玛》逐日成稿的记录。
卡桑德拉所记的动笔日为1814年1月21日，完成日为1815年3月29日。秋天，奥斯丁在伦敦照料患病的兄长亨利，同时处理新书出版。亨利曾代她与出版商约翰·默里交涉；她本人随后直接写信催促印刷、安排赠书，参与作品进入市场的各个环节。
印刷、献辞与1815年发行
默里提出以450英镑取得《爱玛》以及《曼斯菲尔德庄园》《理智与情感》的版权，奥斯丁一家没有接受。最后采取由作者承担出版费用、出版商发行并抽取佣金的方式。克里斯蒂娜·肯扬·琼斯的研究把这些谈判放在默里经营作者关系的背景中，说明书稿评价、私人礼遇与商业条件怎样同时发生作用。
1815年11月23日，奥斯丁在致默里的信中抱怨印刷进展迟缓。摄政王的图书管理员詹姆斯·斯塔尼尔·克拉克此前转达了献书许可；她在11月15日特意询问这是否意味着必须献书。12月11日，她要求提前给摄政王送一套书，又把献辞误当作应列在扉页的文字。默里纠正后，她当天回信接受通常的排印做法。
小说于1815年12月在伦敦出版，初版三卷，印数约2000套。实物扉页印着1816年，署名仅为《傲慢与偏见》的作者。实际发行时间与扉页年份应分开理解。
海伯里的婚配计划
小说中的海伯里是围绕住宅、访客、晚餐和舞会展开的虚构社会。爱玛·伍德豪斯年轻富有，与父亲住在哈特菲尔德。家庭教师泰勒小姐与韦斯顿结婚，使她失去日常伴侣，也使她更相信自己能促成婚姻。叙述开篇既介绍她的优越处境，也指出她过于随心所欲、过分信任自己的判断。
她把哈丽特·史密斯引为密友，设想替她寻找比农夫罗伯特·马丁更体面的婚配。第一卷第七章中，马丁的求婚信明明写得诚恳得体，爱玛却一面声称不干涉，一面引导哈丽特拒绝，并实际帮助拟写回信。她又误把牧师埃尔顿的殷勤理解为对哈丽特的爱情，直到埃尔顿在马车里向她本人求爱，才发现两人的想法完全错开。
参考：[1]
秘密与自我认识
弗兰克·丘吉尔和简·费尔法克斯的秘密婚约构成另一层误解。婚约公开后，爱玛还以为哈丽特会因失去弗兰克而伤心；哈丽特却说明，她真正爱慕的是奈特利。前面的对话因这个名字而获得新的意义。作者让读者跟随爱玛的猜测，又以人物自己的回答推翻这些猜测，错误理解本身推动着故事。
第三卷的博克斯山郊游把机智与伤害连在一起。爱玛拿处境贫困的贝茨小姐的絮叨开玩笑，奈特利随即指出，她的身份和影响力会使旁人也轻视这位年长女性。爱玛回家后反省，次日主动探访贝茨家。结尾中哈丽特嫁给马丁，爱玛与奈特利结婚；婚配的收束伴随着她承认他人感情与自身判断之间的距离。这些行动属于小说情节，不能当作奥斯丁生活的实录。
参考：[1]
赠书读者与司各特的评论
早期阅读可以从赠书往来中看到。1815年12月27日，莫利伯爵夫人致谢，说自己已经熟悉伍德豪斯一家，期待他们像奥斯丁早先的人物一样带来兴趣。奥斯丁的回信则承认，她仍不确定新作将怎样被接受。这组书信显示作品在当年年底已有具体读者，也保留了作者面对评价时的忐忑。
沃尔特·司各特的书评于1816年3月刊出，所在期刊却标署1815年10月。他赞赏《爱玛》从普通人的生活和可辨认的动机中取得趣味，将细致的人物描写比作佛兰德绘画；同时认为伍德豪斯先生和贝茨小姐的唠叨写得过多，会使读者厌倦。这样的评论既肯定小说的艺术，也显出当时对情节刺激和日常细节的不同期待。
1816年4月1日，奥斯丁给默里回信，认为评论对《爱玛》的待遇没有什么可抱怨，却遗憾评论者完全略去《曼斯菲尔德庄园》。她关注的不只是一本书获得赞誉，也希望新作与既有作品一起被阅读和评判。
跨地域出版的开端
1816年，费城出版商马修·凯里推出美国版。法文改译本《新爱玛》也在奥斯丁生前问世。英国到1833年才由理查德·本特利重印《爱玛》，收入其小说丛书。初刊、早期海外版本和后来的重印构成不同的传播阶段；作品最初进入读者视野时，作者仍以旧作名称代替姓名，而不是以今天的经典地位获得接纳。