从俄语人才需求出发
1949年，中华人民共和国成立，中苏之间的交往和学习苏联经验的需要，使俄语翻译人才的培养成为紧迫工作。上海市长陈毅倡议办学，经中共中央华东局、上海市委决定，以华东人民革命大学第四部为基础筹建俄文学校。首任校长姜椿芳此前主持时代出版社，长期从事俄文翻译和出版。
新学校全称为华东人民革命大学附设上海俄文学校，最初使用宝山路原暨南大学二院的校舍。培养目标集中于俄语口笔译人员和教学师资，学校的专业构成因而较为单一。这种面向工作需要的定位，也表现在招生简章所规定的短学程与毕业后的工作分配上。
招生简章与12月29日
1949年11月23日，《解放日报》刊出由姜椿芳署名的招生简章。学校拟招初、中、高三级学生，初级要求高中毕业或同等学力，中级要求具备俄文基础，高级则须已经能够从事口译、笔译。三个级别的计划学期分别为一年、八个月和四个月，显示其按已有能力分层训练的办法。
12月29日，同报刊登《上海俄文學校揭曉通告》，公布招生考试结果，并要求正取学生于1950年1月5日至10日，到宝山路校址注册；备取学生等待缺额通知。上海外国语大学后来把12月29日定为学校纪念日。成立纪念、录取揭晓和次年注册入校，在这组文书中有各自清楚的时间位置。
供给制生活与小班组织
招生简章承诺，在校期间供给书籍和膳宿，毕业后由公家分配工作。首期学生鲍世修的回忆补充了生活细节：学生还领取统一服装，食宿由学校统筹，初期没有专用食堂，曾在空教室站着用餐。有限的伙食经费需要精打细算，后勤人员有时把月底节余用于改善饭菜。
据鲍世修记述，新生先编入约二十五至三十人的小班，由学生担任正副班长，再组成由干部负责的大班。大班组织集中听课、清扫和校外活动，小班兼顾语言练习、讨论和日常管理。离校、留宿须履行请销假手续，教学组织与集体生活紧密结合。
政治学习与语言训练
初创时期的课程同时包含政治教育与语言训练。鲍世修回忆，入学后先有数月集中学习社会发展史、政治经济学等内容，并在小班讨论个人经历和学习目的。专业课的小班安排，则方便教师观察每个学生的掌握情况，也便于同学练习和相互帮助。
俄语训练延伸到课外，教师持续答疑，学生必须投入密集练习。鲍世修1950年1月入校，同年11月即被分配从事俄汉口笔译及辅助教学工作。这一个人经历显示早期速成培养与实际岗位连接之紧，也说明初期学习年限会受到人才调配需要的影响。
参考：[3]
从速成学校到外国语学院
1950年，学校增设英语班，改名为华东人民革命大学附设外文专修学校，并迁至东体育会路原暨南大学一院。1951年又开设缅甸语、越南语和印度尼西亚语。1952年院系调整时，东方语言文学系师生并入北京大学，上海方面重新集中于俄语教育，同年11月改称上海俄文专科学校，学制固定为三年。
这一阶段，学校按实践课、翻译、文学史、语言学等方向组织教研，编订统一教学大纲、完善学籍管理，并开展教材编写。1956年改称上海外国语学院，1994年才采用上海外国语大学现名。语言种类和组织形式几经调整，1949年的创办则保留为这条办学历史的起点。