三篇童话合成一本小册
1838年10月2日，汉斯·克里斯蒂安·安徒生的《野天鹅》在哥本哈根首次出版。它收在《讲给孩子们听的童话》新集第一册中，与《雏菊》和《坚定的锡兵》同册面世。出版者是C. A. Reitzel，承印者是Bianco Luno。
这本小册的正文共58页，目录另列其后。《雏菊》从第5页开始，《坚定的锡兵》从第14页开始，《野天鹅》排在第23页。读者因此会在同一本童话册里，先后遇见花朵、玩具士兵和被变成天鹅的王子；《野天鹅》的最初出版形态，是童话合集中的一篇。
八月的写作与改编
《安徒生童话》校勘注释本引录的日历记录，把写作过程落在1838年8月：10日记下开始写《野天鹅》，18日仍在写十一只天鹅的故事。21日，他致信亨丽埃特·汉克，说包含这三篇童话的小册即将完成；28日又记下把新的一册童话卖给Reitzel。八月的写作、售稿与10月的正式发行，由此各有时间线索。
出版后，安徒生把小册寄给作家伯恩哈德·塞韦林·英厄曼（Bernhard Severin Ingemann）。10月5日写于哥本哈根的信中，他提到自己仍在病中，并感谢英厄曼夫妇的关照。在信末，他请对方读马蒂亚斯·温特（Mathias Winther）童话集中的天鹅故事，判断自己的改写好坏。这个请求把创作放在一个具体的阅读关系里：安徒生取用已有的民间故事，又邀请熟悉旧文本的同行衡量改动。
兄妹相认之后的远行
故事中的国王有十一个儿子和一个女儿艾丽莎。继母把儿子们变成天鹅，又设法让国王认不出自己的女儿。艾丽莎离开宫廷，穿过森林寻找兄长，在海边看见十一只天鹅降落；太阳落下时，它们恢复人形，兄妹终于相认。
兄长们白天是鸟，日落后才是人，远渡海洋时必须赶在日落前找到落脚处。他们用柳树皮和灯心草编成大网，衔着网带妹妹飞走。风暴迫近、太阳下沉，而海中的小礁石迟迟不见，使团聚后的旅程重新充满危险。艾丽莎最后随他们抵达异国，在山洞前安顿下来。
不能开口的救援
梦中仙女告诉艾丽莎，只有洞边和墓地里的荨麻可以用来解除魔法。她必须亲手采摘、用脚踩碎，再纺织成十一件长袖衣衫；在完成以前，一句话也不能说。她的双手和手臂被刺得起泡，却继续工作。最小的哥哥看见她的伤，流下的眼泪使疼痛消退。
异国国王在打猎时找到她，后来娶她为妻，她仍在夜里织衣。大主教怀疑她是女巫；她到墓地采荨麻，更被当作罪证。直到被送往火刑场，她仍在赶制最后一件衣衫。天鹅飞到车旁，她把衣衫抛向它们，兄长随即恢复人形，自己才得以开口。最小的哥哥因衣袖未完成，仍留下了一只天鹅翅膀。
参考：[1]
改写如何集中故事
Sara P. Rodes在1954年的比较研究中指出，安徒生保留了兄妹、魔法、沉默制衣和临刑获救的主要线索，却删改了温特版本中若干复杂情节。例如，旧故事通过银匙等物件安排兄妹相认，安徒生则让妹妹在日落后的变形中直接认出兄长，重心转到相逢时的感情。
旧故事还让嫉妒的王太后用小狗替换王后所生的孩子，使她获罪。安徒生舍去这一支线，改由大主教的猜疑推进迫害，使艾丽莎采荨麻、保持沉默的救援行动，同时成为旁人误解她的原因。海边不断磨圆石子的波浪、刺痛双手的荨麻和最后缺少的一只衣袖，也让耐心与牺牲有了可见的形状。
同行与报纸的不同回应
英厄曼在1838年10月9日回信，称赞安徒生删去粗陋或陈旧的情节，增添了自己创造的美好细节。不过，他仍更偏爱同册前两篇，认为旧故事经过改写，得到的是新衣裳，而非全新的创造。他的回应既肯定文字与处理方式，也把改编和独立构思放在不同位置衡量。
11月1日，丹麦《Berlingske Tidende》的匿名书评把三篇一并介绍给读者。评论联系丹麦儿童教育的风气，肯定这些故事天真而富于童趣，认为能够引起孩子兴趣，并期待安徒生继续写作。私人书信里的改编讨论和报纸上的儿童读物评价，呈现了这册新书进入读者视野时两种具体的读法。