在青岛筹办一所大学
1924年，胶澳商埠督办高恩洪在青岛发起筹办私立青岛大学，这是今天中国海洋大学追溯的办学起点。中国政府1922年收回青岛后，港口贸易与城市发展带来高等教育需求。刘子山、孙广钦等地方实业和教育人士向高恩洪提出办学建议，筹备工作在当年5月展开。
学校选用原俾斯麦兵营、日占时期称万年兵营的建筑作为校舍，位置在后来鱼山校园一带。把既有营房改作学校，使办学能够较快启动，却也意味着教育依赖城市权力对房产和经费的调配。学校虽采用私立名义，并非与地方行政无关的独立捐资项目。
董事会、招生与第一次上课
8月21日，董事会推举高恩洪为校长，孙广钦任校务主任，李贻燕任教务主任；刘子山出资办理的私立青岛中学被接为附属中学。学校还聘请梁启超、蔡元培、张伯苓、黄炎培等担任名誉董事。这些身份各有职责，名誉董事并不表示他们都在学校日常任课。
据校史记载，1924年8月11日至13日，招生考试分别在青岛、北京、南京、济南进行，工科、商科各录取40名新生，学生来源跨越多个省市，另记有来自南洋和朝鲜的学生。9月15日新生入校，20日开始上课，10月25日补行开学典礼并定为成立纪念日。校庆日期因此不等于最早上课日。
课程计划与实际学习
1924年10月的暂行大纲提出发展多科大学的目标，规定本科修业四年，并安排校董会、教学和图书等组织。实际开办却受师资和条件限制，以工科、商科起步，随后增设铁路管理及土木、机械等方向。规划中的学科名称，不能一概当作首年已有完整师生的学院。
王淑芳查到的成绩单进一步显示，1924年入学的工、商预科学生先经历两年预科学习，1926年9月以后进入本科课程记录；1925年入学的相关学生，则在1927年进入后续阶段。它使早期教学的节奏更为具体，也解释了为什么创办年与本科成绩首次出现的年份并不相同。
私立名义下的经费困境
筹备时设想由督办公署、胶济铁路和本地绅商共同分担日常费用，但款项落实不稳定。高恩洪1924年11月离职后，接任地方当局大幅削减并拖延拨款，学校还受到军方占用校舍的影响。后来宋传典与董事会继续争取青岛、山东方面的临时补助，教学才勉力维持。
1929年，学生写信希望学校改为市立，并以长期依靠青岛拨款作为理由。信中提出的城市收入、大学年经费估算，是学生争取支持时的陈述，不能直接当作经审计决算。经费来自何处、承诺与到账之间相差多少，是理解这所学校困境的关键，而“私立”二字不足以概括其财政结构。
1929年接收与后来的海洋方向
关于私立青大何时结束，校方不同年代的记述并不一致。较早沿革常写1928年停办；王淑芳2024年依据成绩单、学生刊物和往来函件指出，1929年6月仍有课程考试，学校是当月被接收并入筹备中的国立青岛大学。本文采用这一能落实到教学记录的考证，而不把校长离校当作全校立即停课的证据。
接收校产也不意味着全部学生原班转入新校。原有学生须按课程和考试安排转学，国立青大又未如期在1929年开学，许多人取得证明后去了其他学校。1930年国立青岛大学正式办学，杨振声提出发展海边生物学、海洋学、气象学等方向。这条后来逐渐形成的海洋研究路径，与1924年工、商教育的创设需要分期叙述；2002年“中国海洋大学”的校名，更不是创办时使用的名称。