民主化期待与扩大戒严
1979年朴正熙遇刺后，韩国社会出现结束长期威权统治的期待，1980年春季大学与街头要求解除戒严、推进民主改革的活动扩大。然而，全斗焕等军人已在“双十二”军事行动后掌握关键军权，政治开放并未得到保障。
5月17日深夜，紧急戒严扩大至全国。政治活动与集会遭禁，大学停课，新闻出版受到事前审查，金大中等政治人物遭拘捕。军队进入光州的大学。18日上午，全南大学校门前的学生与空降兵发生冲突，成为随后十天抗争的起点。
从学生抗议到市民抗争
空降兵在市区拘捕、殴打示威者及其他市民，镇压并未使抗议消失，反而推动更多居民参加。5月20日，抗争规模扩大，司机加入车辆示威，光州车站附近发生军队开枪造成市民死亡的事件。
5月21日，全罗南道厅前的军队向示威群众集体开火，造成严重伤亡。部分市民随后从周边地区取得枪械，与军队交战。当天下午，军队撤出市中心，转而封锁城市外围；封锁地带也发生针对平民的射击。抗争者的武装化发生在暴力镇压不断升级的过程中，不能据此把最初的学生和市民示威倒写为预先策划的军事进攻。
短暂自治与五月二十七日
军队撤离市中心后，光州与外界的联系受到严重限制。居民组织救护、献血、供食与清扫，商店恢复部分日常活动，市民在道厅周围集会。抗争不仅包含持枪抵抗，也依靠医院、市场、邻里和志愿者维持城市生活。
这种自治十分短暂。5月27日凌晨，军队重新进入市中心，攻占全罗南道厅等据点，抗争遭到镇压。此后，大批参与者被拘捕、审讯，一些人在羁押中遭受酷刑。军事胜利使新军部暂时压制了反对力量，却没有消除受害者及家属要求说明真相的诉求。
伤亡记录与长期追责
伤亡数字须说明形成时间和统计范围。国家记录院介绍的光州市1980年5月31日初步报告，列死亡135人、受伤215人、失踪181人；世界记忆名录申报书则列十天内165名市民死亡、76人失踪，并另列伤后死亡者。这些材料不是口径相同的一次人口清点，早期报告、失踪调查及后续补偿认定不能直接相加。
1987年以后的民主化为公开调查、名誉恢复及补偿提供了新条件。保存下来的档案包括死亡与埋葬记录、医疗资料、军法审判材料、目击证言，以及后来国会调查和补偿审议记录。1995年的特别法及此后的审判推进了对镇压责任的追究。光州没有在1980年立即改变政体，却使国家暴力与民主正当性的关系成为无法回避的公共问题。