一篇佚文的简册形态
《性自命出》讨论人怎样在感受、交往和学习中形成行为倾向。它是1993年湖北荆门郭店一号楚墓出土的一篇竹简文献。这里的古代时间约前300年，指写本与随葬背景；1993年则是现代发掘时间。文本在入葬前已经形成，其成书的具体年代尚待考证。
整理者将六十七枚竹简编为此篇，简长约三十二点五厘米，保存一千五百余字。1998年《郭店楚墓竹简》公布图版、释文和注释，成为研究基础。原简没有留下今天所用的篇题；“性自命出”取自文中一句，是现代整理命名。竹简上的文字、编联与段落安排共同构成阅读的依据。由这些简册走进文本，首先面对的就是一个切近生活的问题：同样具有喜怒好恶的人，怎样形成不同的行为与品格？
性、命、情的关系
篇中把性追溯到命，又把命追溯到天，由此说明人的禀赋来源。接着，性与喜怒哀悲之气、好恶的能力相联系：人能够喜爱或厌恶，与他具体喜欢什么、厌恶什么，是需要区分的两层问题。前者说人的内在倾向，后者则牵涉感受的对象。这使人性论从天命的来源，转向人与外物接触的过程。
“情生于性”可理解为情由性发出，但情字的范围并不处处等于现代所谓情绪。相关译释有的侧重喜怒哀乐，有的强调真实的内在状态；读到诚信、交往和修身的段落时，尤其需要保留后一层意思。“道始于情”因而可以读作人道实践须从真实感受出发，再进一步发展合宜的行为。性、情、心及教化之间的这些关系，展现的是禀赋如何在具体生活中实现，较现代遗传与环境的二分更为复杂。
外物、习惯与学习
开篇说人虽有性，心却还没有确定的志向。按通行释读，心因接触事物而发动，因悦而行动，经由习才安定下来。“待习而后定”中的习，包含反复接触和操练；定则指心志获得较稳定的方向。外物的触动、对事物的感受以及持续实践，在这里形成了相互衔接的过程。一次有所感，还须经过所习，才可能成为持续的倾向。
文本一面说人的性有共同之处，一面把用心的差异联系到所受的教。这使学习成为重要环节：接触什么、反复练习什么、怎样受到引导，都会参与塑造日后的反应。以此理解习惯，它既能使行为稳定，也提出教育的责任。学习还须关切行动所出之心，努力使内在态度与外在表现相应。同一件事，做得合乎形式与出于真切的用心，涉及不同层次的修养；理解规矩之后，仍有需要身体力行的功课。
礼乐怎样组织情感
礼与乐因此进入论证中心。篇中说“礼作于情”，又谈依事情与处境安排礼的形式和次序。行礼时的仪容、举止及先后关系，使内在感受有了共同生活中可辨认的表达。例如宾客之礼所要求的仪容，就把交往中的态度呈现在身体上。礼由情发生，又给情以组织；学礼也是学习怎样在特定关系中表现自己的感受。诗、书、礼、乐则作为话语、仪式和表演等文化资源参与教化。
音乐的作用从声音感人写起。一个容易理解的短例是：听到笑声，自己也会感到喜悦；听见歌谣，会受到鼓舞。这些译意依据简文相关释读。声音从人的真切感受发出，又能反过来触动听者，构成情感流动的过程。接着，感动还联系到思考与自我体察：由声入心，再反省自身，是乐教进入修养的途径。篇中把教的目标联系到德在内心形成，礼乐的意义也就在持续实践中逐渐显现。
简册中的哲学论证
这篇文字的论证，依靠一组概念在段落间不断接续。反复出现的“凡”字引出一般判断，性、情、物、习、教等词又相互呼应，使读者从人的共同禀赋，走向行为差异及修养方法。重复、排比和连续推论本身就是说明关系的手段；同时，段落如何分组、各简怎样接续，也会改变论证的面貌。
上博简《性情论》保存了密切对应的另一写本，为比较语句和段落顺序提供了依据。它与《礼记》的礼乐讨论也有相通之处，为研究早期儒学提供了新材料。具体作者和学派归属仍有争论，子思学派、子游一系等说法都是后人的研究判断。就现存文字而言，此篇的独特问题十分清楚：人在共同禀赋之上，如何借情感经验、反复学习和礼乐实践，逐步形成可以与他人相处的德行。