争夺的是那不勒斯王位
1494年的意大利半岛由米兰、威尼斯、佛罗伦萨、教皇领地、那不勒斯等政治实体组成，并非一个统一国家。查理八世的直接目标是那不勒斯王国，所依据的是安茹家族的王位主张；把它表述为对现代意大利国家的战争，会掩盖当时具体的权利争夺。
远征前，查理与英格兰、西班牙君主及皇帝马克西米连达成协议，减少其他方向的压力。米兰的卢多维科·斯福尔扎则支持法国介入，以强化自身地位、牵制那不勒斯。各地势力并不是简单地分成“意大利人”与“外国人”两方，法国行动能够展开，正与这些相互竞争的利益有关。
军事推进与佛罗伦萨权力更替
法军于1494年秋进入半岛，军中包括瑞士步兵，并运用火炮。快速推进并不等于沿途没有暴力：圭恰尔迪尼记述菲维扎诺和莫尔达诺遭到攻取、杀戮与劫掠。这位佛罗伦萨史家的叙述同时强调恐惧如何影响其他城市的决策，反映了军事威慑与政治让步之间的联系。
面对压力，皮耶罗·德·美第奇同意交出萨尔扎纳、彼得拉桑塔、比萨、利沃诺等地要塞，并承诺巨额贷款。让步加深了佛罗伦萨内部的不满，美第奇家族被逐，城市转入新的共和政治阶段。11月17日查理进入佛罗伦萨，随后继续南下。比萨也趁这一危机摆脱佛罗伦萨控制，使后者不仅更换统治集团，还失去重要的属地与战略据点。
短暂占领与1495年的撤退
1494年末法军进入罗马，1495年2月抵达那不勒斯。当地阿拉贡王朝的权力瓦解，查理取得王国统治权。然而，贵族和城市的转向并不保证长期忠诚，原王朝在部分地区仍有支持者；法国胜利也没有把全王国立即改造成完全不同的行政体系。
1495年3月反法联盟形成，米兰转而与威尼斯、教皇等力量合作。查理留下部队后北返，7月6日在福尔诺沃与联盟军交战。联盟占有战场和部分法军辎重，查理却成功打通回国道路，因此战果长期存在不同评价。能够撤离并不等于保住那不勒斯，法国在当地的统治随后崩解。
转折点不等于一切的起点
这次远征把半岛内部争端与法国王权的军事资源更紧密地结合，改变了佛罗伦萨的政局和各邦的结盟计算。其结果既不是法国统一意大利，也不是各邦立即恢复原有秩序：政权更替、比萨问题及新的对外依赖继续影响后续政治。
圭恰尔迪尼和马基雅维利都把查理的到来看作划时代节点。现代研究者阿布拉菲亚则提醒，安茹家族的那不勒斯争夺和法国介入早已存在，1454年洛迪和约之后也并非持续无战事。1494年的突破，应放在旧有王朝竞争升级的背景中理解，而不是描绘为一片原本毫无冲突的半岛突然遭遇战争。