尚未解决的主权安排
第一次印度支那战争的全面爆发，通常以1946年12月19日河内战斗为标志，对阵双方是法国军队与以胡志明为首的越南民主共和国力量。南方在1945年9月已经发生战争；1946年末的转折，是北方原本一边谈判、一边军事对峙的局面，也转入持续战争。
3月6日，胡志明与法国代表圣特尼签订初步协定。次日美国驻西贡领事Reed的电报报告，越南被称为印度支那联邦内的自由邦，拥有自己的军队，并管理内政与财政；外交、法国经济利益及各地区联合等问题仍有待后续谈判。这一安排承认了一定自治，却不是法国已经接受越方所要求的完整独立与统一。
海防事件把争执变成军事夺权
海防港的税收与货物检查权，是主权争议的具体焦点。11月20日，法方处理一艘载有汽油的中国船只时，越方海关、军警出面干预，双方发生冲突。对于最初交火如何升级，各方记述不一；争执的核心却相当明确：港口由越南政府管理，还是受法国主导的殖民联邦支配。
21日一度达成停火，但法军上级瓦吕要求掌握整个海防。23日，德贝斯向越方提出交出城市的最后通牒，随后发动包括舰炮火力在内的攻击。当地居民遭受严重伤亡，现存估计相差很大；常见的六千人数字并非来自完整逐名清点。港口控制的强行改变使越方对协商安排的信任进一步崩解，并加紧准备全面抵抗。
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河内战斗与抵抗号召
12月，河内不断发生冲突，越方安排居民、机关人员及设备疏散。越南政府电子报依据胡志明身边人员回忆等材料记述，18日至19日法方提出解除越方武装、接管治安的要求；胡志明则继续致函法国政府，并准备全国抗战号召。这一叙述体现了越方把战争理解为保卫新生共和国的立场。
19日夜，河内电力中断，越方武装进攻法国据点，法军随即还击，街道被车辆和家具筑成的障碍分隔。胡志明的抗战号召把拒绝殖民统治与全民动员联系起来。关于临战决策链条及双方意图，历史研究仍有争论；越方首先发动当夜攻击，与法国此前以武力压缩越方统治权限，是两个不同层次的事实。
从城市共存转向战时对抗
战斗使越南民主共和国政府离开河内，而不是令该政府在占领首都时即告消灭。留城部队的任务包括牵制法军，为机关和主要力量转移争取时间。法国取得更强的城市控制，并不等于已把全国纳入有效行政统治；1946年的有限共存框架在战争中被打破。
12月23日，美国国务院远东事务负责人范宣德致艾奇逊的备忘录，已经报告越方政府撤离河内、法军用飞机和坦克清剿街区。他还判断，法国虽在纸面作出自治让步，实际却不断削弱越南自由邦的权限与范围，而其兵力不足以重新征服全国。这是当时美国官员的政策分析，却准确呈现了战争刚开始时的困局：军事占领与政治服从并不同步，游击战争可能长期持续。