绿洲中的寺院与书写
敦煌处于河西走廊通向中亚的交通环境中，寺院、官府和居民使用多种文字处理宗教与日常事务。莫高窟的洞窟、绘画和文书与供养网络相连，读经、抄写和礼拜持续发生。藏经洞中保存的材料主要来自中古时期，既有汉文佛经，也有藏文等语言的文本。绿洲的水土和交通条件支持人群往来，不同语言与知识在地方机构中相遇，书写成为组织信仰、行政和生活的重要工具。
经卷之外的日常材料
藏经洞材料还包括契约、账目、书信、练字、历日和文学文本，常能看见纸张被再次使用。一张纸的两面可能保存不同事务，把寺院与家庭、市场和官府联系起来。文书中的姓名、数量和格式帮助研究具体的劳动及关系，宗教文本则记录抄写和供养。材料的多样性使地方生活获得难得的细节：谁借出粮食，谁学习书写，物品怎样被登记，文学又以怎样的形式进入阅读。
发现之后的分散与研究
约十一世纪初，洞窟被封存；1900年王圆箓发现其中材料。此后大量文书进入中外不同机构，原有集中状态被打散。研究者通过目录、摄影和数字化重新比较分散文本，尝试恢复文书之间的联系。材料的发现让中古地方生活进入新的研究，也提出保存与归属问题。今天的整理仍需辨认残片、语言和出土信息，书籍与图像原本属于具体使用者，重新组合后又让那段地方历史获得更细密的叙述。