新联盟条约前夕
1991年夏，戈尔巴乔夫试图通过新联盟条约，把苏联改组为中央权力较弱、共和国自主权较大的联盟。条约原定8月20日开始签署，担心中央权力继续流失的保守派官员决定先行采取行动。此时叶利钦已通过6月的选举成为俄罗斯共和国总统，联盟总统与共和国总统各有政治权力基础。
8月18日，戈尔巴乔夫在克里米亚福罗斯附近的别墅受到控制。其顾问切尔尼亚耶夫记载，电话线路被切断，出入受到武装警卫限制。戈尔巴乔夫向他转述，来访者要求自己同意紧急状态并交出权力，或辞去总统职务；他拒绝了这些要求。这份日记保存了总统身边人员的经历，而非政变策划者的内部会议记录。
委员会接管权力的尝试
19日，国家紧急状态委员会公开宣布接管权力，以戈尔巴乔夫因病不能履职为由，由副总统亚纳耶夫代行总统职权。八人委员会包括克格勃主席克留奇科夫、国防部长亚佐夫、总理帕夫洛夫和内务部长普戈等现任高官。
委员会的告民众书把改革描述为陷入困境，把国家分裂和秩序崩溃列为行动理由。同日，叶利钦向俄罗斯公民发表声明，认定这是违宪政变，要求地方机关遵守俄罗斯共和国的法律与总统命令，并另向军队、克格勃和内务系统人员呼吁拒绝参与。双方都援引宪法与秩序，实际争夺的是谁有权发布命令、谁能够使国家机构服从。
白宫周围的抵抗与军令失效
装甲部队进入莫斯科，俄罗斯共和国议会和政府所在的白宫成为抵抗中心。叶利钦在楼外装甲车辆上宣读声明，市民筑起路障并守候在建筑周围。列宁格勒等城市也出现抗议。军队与安全机关没有形成统一的行动意志，部分部队拒绝按政变领导者的意图镇压反对者，强攻白宫的计划未能实施。
20日至21日夜间，示威者与装甲车队发生冲突，科马尔、乌索夫和克里切夫斯基三人死亡。21日部队开始撤出莫斯科，委员会的控制随之瓦解。福罗斯恢复通信后，戈尔巴乔夫重新发出命令，接见前来接他的俄罗斯共和国代表团，随后返回莫斯科。
总统归来后的制度变化
政变失败恢复了戈尔巴乔夫的人身自由和总统职务，却没有恢复原有权力平衡。23日，叶利钦暂停俄罗斯共和国共产党活动；24日，戈尔巴乔夫辞去苏共中央总书记，并呼吁中央委员会自行解散。叶利钦及俄罗斯共和国机构在危机中的地位显著上升，联盟中央对重要机构的控制继续减弱。
联盟的最终形式仍在争议之中。9月5日苏联人民代表大会的决议宣布过渡时期，继续提出缔结主权国家联盟条约和共和国间经济、安全协定。八月政变破坏了原定签约安排，也加快了权力向共和国转移；此后持续数月的谈判、独立进程与12月的解体，属于这场危机之后的政治发展。