最后通牒背后的联邦计划
1879年1月11日，切姆斯福德指挥的英军进入祖鲁王国，战争主要发生在今南非夸祖鲁—纳塔尔省境内。英方希望把南部非洲的殖民地和其他政权纳入英国主导的联邦框架，独立的祖鲁王权成为这一扩张方案的障碍。
英国高级专员巴特尔·弗里尔于1878年12月11日向国王塞奇瓦约提出最后通牒。要求不仅包括处理边境事件，还涉及解散军事组织、改变婚姻控制制度及接受英国驻扎官监督，触及王国的权力结构。弗里尔没有取得伦敦对发动战争的事先批准。
历史学家彼得·科伦布兰德将边境事件与战争政策的形成分开考察：英方筹划对祖鲁动武，早于后来被列为理由的若干冲突。1877年英国吞并德兰士瓦，又使祖鲁与布尔人的土地争议变成英国直接承担的政治问题。最后通牒因此具有更广阔的扩张背景，而非单纯追究数次越境行为。
伊散德尔瓦纳的失败
英军最初分三路向祖鲁王廷所在地推进，队伍中既有英国正规军和白人殖民地部队，也有非洲辅助兵。1月22日，祖鲁主力攻击伊散德尔瓦纳的英军营地。当时切姆斯福德已率部分兵力离开，留守部队阵线分散，遭祖鲁军包抄并被击败，军需和武器也落入祖鲁之手。
同日夜间至次日，另一支祖鲁部队攻击罗克渡口，未能攻占守军阵地。这个局部防御成功没有扭转英国第一轮进攻受挫的局面；东路英军还被围困在埃绍韦。祖鲁获胜使英国原定的速决计划破产，却未迫使其放弃战争。
增援、谈判与乌伦迪
英国调来增援，3月底至4月初在坎布拉和金金德洛武等战斗中击退祖鲁军，并解救埃绍韦驻军。重新组织的进攻更加重视集中火力与周边防御。7月4日，英军在乌伦迪以步兵方阵、火炮和加特林机枪抵御进攻，继而出动骑兵追击，祖鲁军遭到决定性失败。
战事进行期间，塞奇瓦约曾寻求谈判，伦敦对弗里尔擅自开战也有不满，但这没有使英国放弃削弱王国的条件。1879年5月6日上议院答辩中，卡多根伯爵明确表示，政府仍坚持设置英国驻扎官和解散或改变祖鲁军事体系。军事攻势与和平条件共同指向对祖鲁独立权力的限制。
废王与十三个酋邦
塞奇瓦约于8月28日被捕。接替切姆斯福德的沃尔斯利随后主持政治安排，废除祖鲁统一王权，把原王国划为十三个酋邦，由其指定的首领统治。这些酋邦形式上保持独立，但接受英国驻扎官的仲裁。
分割使任何单一首领都难以重建王国原有的军事力量，也把支持王室者与获任首领之间的冲突嵌入战后秩序。英国此时力图控制邻境安全，同时避免直接兼并的行政费用。祖鲁兰于1887年才成为英国殖民地。1879年的战败、分割和后来的兼并是相连而不同的阶段，王权被摧毁也并未使地方社会或王室支持者立即消失。