占领下的委员会与路线分歧
第一次世界大战期间，德军于 1915 年占领立陶宛地区。1917 年 9 月的维尔纽斯会议选出二十人组成的立陶宛委员会，推动独立国家方案。这个组织尚未掌握占领区的行政权，其活动空间受到德国军事当局限制。
委员会在 1917 年 12 月的声明中，把独立要求与对德长期联盟相联系，涉及军事、交通、关税及货币安排。是否接受这些约束引发内部分裂，四名成员一度退出；围绕新的独立文本达成妥协后，他们于 1918 年 2 月重返委员会。
二月十六日声明的政治内容
1918 年 2 月 16 日，委员会在约纳斯·巴萨纳维丘斯主持下，一致通过独立法案，二十名成员签署。会议地点是维尔纽斯一处由战争受害者救济组织租用的公寓，后来成为签署者之家。法案并非从阳台向群众宣读，严格的占领管制仍然存在。
文件以民族自决和 1917 年会议决议为依据，宣布恢复以维尔纽斯为首都、建立在民主原则上的独立立陶宛国家，并解除过去与其他国家的国家关系。其末尾向外国政府请求承认。国家基础及对外关系的最终决定权，属于由全体居民民主选举产生、尽快召集的制宪会议；委员会的宣告因而同时包含对自身临时权限的限定。
宣告独立与实际权力的距离
德国当局没收了刊登法案的《立陶宛回声报》一期报纸，文本则传到德国并在当地报刊传播。1918 年 3 月 23 日德国承认立陶宛独立，但所援引的是前一年十二月附带对德联盟条件的决议，并非无条件接受二月十六日的安排。宣布、承认与移交统治权在这里是不同的过程。
政体也没有在二月就最终确定。1918 年夏，委员会尝试邀请符腾堡的乌拉赫公爵威廉为王，称明道加斯二世，希望借君主制方案取得有利的国际地位。这一安排遭到反对，未能形成实际运作的王国；制宪会议决定国家制度的原则仍是争论中心。
从独立主张到政府与宪政
德国战争形势恶化后，立陶宛组织本国政府的空间才逐渐扩大。1918 年 11 月 2 日，国家委员会通过临时宪法；11 月 11 日，奥古斯蒂纳斯·沃尔德马拉斯领导的首届政府获准组成。地方行政机构与军队随后陆续建立，而领土范围及首都控制仍卷入战后冲突。
1920 年召集的制宪会议进一步确认二月十六日法案。二月十六日法案留下的核心遗产，是把国家独立、民主原则和居民选出的制宪机关联系起来；它并未恢复旧贵族政体，也未在签署当日完成现代国家全部机构的建设。