寻找月氏盟友与长期被留
张骞是汉中人，汉武帝建元年间任郎。朝廷听说月氏受到匈奴攻击后西迁，希望寻求共同对付匈奴的伙伴，遂招募使者。张骞应募，与堂邑父等同行，出陇西后被匈奴扣留。传记记他在匈奴生活多年，娶妻生子，后来乘机会逃出，继续向西寻找月氏。
他经过大宛、康居，抵达已迁居大夏一带的大月氏。月氏统治者对新的居地较为满意，没有接受共同攻打匈奴的提议。张骞回程又被扣留，最终带着妻子和堂邑父返回汉朝。第一次任务未能实现预定联盟，却使他获得了对沿途地区和政治关系的直接认识。
报告中的亲历与转闻
《史记》明确区分张骞亲自到过的大宛、大月氏、大夏、康居，以及他听说的周边国家。报告涉及城邑、农作、货币、贸易和军队，也记下当地人对更远地区的叙述。不同层次的消息被编入朝廷认识西方的地理材料，不能把每一段都当作他亲自观察的结果。
张骞在大夏见到邛竹杖与蜀布，询问后得知商人从身毒购得，因而推测可以从西南寻找另一条通道。武帝据此派人探路，但使者遭到阻挡，未能按设想直接通达。这段材料既显示商品流通早于汉使的到来，也保留了一个地理推断如何转化为政策试探及遭遇限制。
乌孙使团与后续联系
张骞后来参与对匈奴的军事行动，因熟悉水草与道路而受封博望侯，也曾因军事迟期失去爵位。朝廷再次采用他的建议，派他率领较大使团前往乌孙，携带牲畜、财物和副使，试图通过结亲及迁居安排改变区域力量关系。乌孙内部的权力分布使其君主难以独自作出承诺。
张骞随后分遣副使前往大宛、康居、大月氏、大夏、安息等地，乌孙使者也随他返回汉朝。他回朝后任大行，不久去世；副使及往来使团仍继续活动。其影响因此来自多次出使、报告、军事参与和他人接续的工作，所谓“凿空”应放在这些逐步形成的联系中理解。