军人生涯与反革命
威廉1797年3月22日生于柏林，是普鲁士国王腓特烈·威廉三世与王后路易丝的次子。少年进入军队，1814年参加对拿破仑作战，后来担任不同级别的军事指挥职务。军队训练、装备和王朝忠诚，长期构成他的政治关切；兄长腓特烈·威廉四世即位后，他成为王位继承人。
1848年柏林革命期间，他支持用武力压制，因而遭到反对者强烈批评，一度被送往英国。1849年，他又指挥军队镇压巴登和普法尔茨的起义。此后与妻子奥古斯塔居于科布伦茨，同自由派人士的接触逐渐增加，但维护君主与军队权威仍是其重要立场。
参考：[1]
摄政、即位与军费冲突
兄长患病后，威廉先临时代理政务，1858年正式摄政。他宣誓遵守普鲁士宪法，并起用较自由派的内阁，形成“新时代”的政治期待。1861年继位为国王后，军队改革所需经费却使他与议会发生尖锐冲突：争论既关乎军制，也关乎谁能决定公共支出。
1862年9月，他任命俾斯麦领导政府，在没有议会批准有关预算的情况下推进军队政策。这个决定确立了延续多年的合作，但王室内部并不一致，奥古斯塔及王储夫妇对俾斯麦抱有强烈疑虑。威廉与首相的关系，也不能用整个王室支持同一方案来概括。
皇帝职位与晚年政治
1864年、1866年和1870至1871年的战争扩大了普鲁士的主导地位。1871年1月18日，威廉在凡尔赛被宣布为德意志皇帝，同时保留普鲁士王位。4月的帝国宪法把联邦主席权赋予普鲁士国王，规定皇帝代表帝国处理国际关系、召集议会，并任命帝国首相。
他长期支持俾斯麦，却并非在所有问题上被动照准。1879年俄国皇帝亚历山大二世抱怨柏林会议结果后，他仍赴俄寻求和解，对同奥匈缔结更紧密联盟有所保留。这显示王朝亲缘与首相的战略可能产生张力。1888年3月9日，他在柏林去世，随后由儿子腓特烈三世继位。