以分点作为参照的年
回归年的英文名称为Tropical Year。太阳在天球上的位置可用黄经表示，黄经的起算参照与分点有关；太阳黄经增加一整周，即360度，构成回归年的基本定义。这个参照把年与二分、二至所体现的季节循环联系起来，而不是只问地球相对遥远恒星是否转回同一方向。
日常说“一年四季又回来了”，能够帮助理解这种联系，但实际天气并不是回归年的定义。某地暖冬、晚春或雨季变化，不会因此改变天文学采用的年长；后者依据天体运动和坐标约定，而不是气温曲线确定。
平均值与两次春分间隔
现代附近常用的平均回归年约为365.2422日，也就是365日再加约五小时四十九分。这里的“约”和“平均”都很重要：精密数值与所考察的历元、运动模型有关，并非在所有历史时期完全不变的自然常数。
平均回归年也不能直接等同于任意两次相邻春分之间的实际间隔。以春分、秋分或至点为起止所得到的周年间隔并不完全相同，也会逐年变化。因此，列出某年春分到下一年春分的时长，是在讨论特定事件间隔，不是在重新给平均回归年下一个永久定义。
与恒星年和儒略年的区别
恒星年使用相对于背景恒星的固定参照系，现代附近比回归年长约二十分钟。两者差异源于计量地球公转时选择的参照不同，并不表示地球同时沿两条不同的轨道运行。涉及季节的历法与涉及固定方向的轨道比较，因而可能需要不同的“年”。
儒略年则是约定为365.25日的时间单位，长度固定。这一数字与儒略历每四年增加一日的平均年长相同，但它不是每个实际历年的天数，更不是回归年的精确定义。写“若干年”用于精密计算时，必须交代采用的是哪一种。
参考：[1]
置闰是在整数日中作近似
历年的天数必须是整数，而回归年的平均长度不是整数。若太阳历总是安排365日，日期与季节便会逐渐错开。周期性增加闰日，可以让历年的长期平均值接近所要追随的季节周期，但不能要求每一个历年都与天文年等长。
格里高利历在四百年中安排九十七个闰日，平均年长为365.2425日；儒略历的平均值则是365.25日。前者较接近现代平均回归年，但历法规则与天体运动仍是不同层次。不能仅用一项当前平均值，宣称某种固定规则能够永远无误差地追踪全部季节时刻。