从山房到国家佛教中心
东大寺位于日本奈良市，是以华严教学著称的寺院，也是包括僧团、法会和多座堂宇在内的宗教机构。大佛殿是其中的金堂，卢舍那大佛则是殿内供奉的造像；三者彼此关联，却不是同一个对象。
寺史将其渊源追溯到728年为追荐圣武天皇早夭皇子而建的山房，后来发展为金钟山寺。741年，朝廷推动国分寺、国分尼寺建设，这一寺院成为大和国国分寺的前身基础。东大寺的形成是持续扩展的过程，不能以一次开眼法会代替全部创寺沿革。
它既承担祈求国家安定、民众安乐的宗教职责，也培养学僧、研究教理。除华严外，其他奈良佛教教学以及后来传入的天台、真言都曾在寺内研习；以今天的宗派名称反推其历代都只有一种教学，会遮蔽这种学问寺传统。
大佛工程与共同参与
743年，圣武天皇在紫香乐发布营造卢舍那大佛的诏令；745年返回平城后，工程在奈良继续推进。按照寺史，金光明寺造佛所及后来的造东大寺司组织施工，经过分段铸接，749年完成佛身铸造，752年举行开眼供养。铸造完成、开眼和整个寺院建筑群建成，是不同的阶段。
皇室发愿之外，行基参与劝募和组织民众，良弁承担僧团领导工作，来自印度的菩提僊那主持开眼仪式。铸铜、运输材料、造屋与装饰还依赖大量工匠和劳动者。寺院以“四圣建立”纪念几位核心人物，并不意味着巨型工程由四个人独立完成。
卢舍那佛的意义与《华严经》所描绘的世界相关。莲座花瓣上的线刻，把众多世界与说法场景联系起来，使造像不仅体现尺寸和工艺，也表达相互关联、普遍照临的佛教观念。
兵火后的重建网络
1180年，平重衡军队的战火烧毁大佛殿及大量堂宇。重源随后主持复兴，寻求后白河法皇、源赖朝等人的支持，并在多地开展劝募。宋代铸工陈和卿参与修补佛像，重建又须解决大型木材与经费来源。僧人的组织、政治力量的援助和工匠的专门技术，构成相互依赖的重建网络。
修复后的大佛于1185年举行开眼，大佛殿至1195年举行落成供养。1567年战乱再度造成严重破坏，复兴长期受阻。江户时期，公庆推动新的劝募与修复，1692年举行大佛开眼，1709年举行大佛殿落成供养。这些年份分别对应造像和建筑，不能互换。
不同年代叠合的寺院
现存大佛殿是江户时期重建的建筑，正面由早期十一间缩为七间，反映当时经费条件的限制。大佛本身也经历地震损坏、火灾和补铸，不能把现存全像都称为八世纪原铸。相较之下，殿前八角灯笼保存了创寺时期的重要遗存。
近代修理又为建筑加入新的技术措施，例如明治时期的大修采用内部铁骨补强。与此同时，二月堂修二会等传统仪式持续构成寺院生活。东大寺的历史价值，因而既在于保存古代艺术，也在于历代修复、教学与宗教实践共同维持的连续性。