1933年的联邦公司
1933年5月18日，罗斯福签署《田纳西河流域管理局法》，设立TVA。法律将马斯尔肖尔斯一带的联邦设施、农业与工业发展、田纳西河航运及防洪放在同一授权中，以公司形式组织管理。它既是新政应对大萧条的一部分，也承接了此前已有的联邦资产与工程问题。
1933年法规定董事由总统任命、经参议院同意，并列出签订合同、取得财产、建设水坝与输电设施等权限。将其称为联邦公司，指的是这套法定组织形式，不能据此把它当成普通地方行政区，也不能把其服务范围等同田纳西州州界。
把河流、土地与电力放进同一系统
同一座水坝的蓄水会影响洪水、航道和发电，支流及下游也会受到改变。TVA以综合资源管理的方式安排这些相互牵连的任务。建设水库与船闸、连接电力设施和调查侵蚀问题，不是互不相干的项目，而需要共同考虑流域条件。
法案还授权肥料试验与农业推广，要求和农户、农业组织及试验站合作检验效果。供电安排对州、地方政府与非营利合作组织给予优先考虑，并关注农村与居民用电。工程由此连接工农业生产和日常生活，而不只是增加发电机组。
土地征用与搬迁的代价
蓄水区的形成要求取得土地，一些农场、社区与墓地必须迁移。法案授予土地征用权，补偿与重新安置遂成为工程的一部分。对于世代居住当地的家庭，土地并不只是能够用价格交换的资产；公共工程的区域收益与个人失去家园的经历之间存在张力。
美国国家档案馆保存了1936年诺里斯大坝建设中兰道夫一家拒绝迁离的备忘录和记录，并提醒读者，这个个案不代表所有搬迁者的原因。它为理解TVA提供了居民层面的证据：除工程与供电成绩外，还需要读取安置过程、家庭选择和政府工作人员如何记录这些经历。