不是协议，而是一组约束
REST是表述性状态转移的简称，是罗伊·菲尔丁在2000年博士论文中系统阐述的分布式超媒体架构风格。它不是某种服务器软件，也不是所有Web API的统称。其重点在于组件如何协作，而非后台采用哪种编程语言。
这套风格结合客户端与服务器分工、无状态通信、可缓存响应、统一接口及分层系统；按需下载执行代码是可选约束。无状态要求每次请求自带理解它所需的信息，不依赖服务器记住前一轮会话。它并不禁止数据库持久保存文章、订单等资源状态：被排除的是隐含的客户端会话上下文，不是业务数据。
通过表示操作资源
资源是被标识和访问的对象或概念，表示则是能在消息中传递、反映其状态的数据及元数据。以天气服务为例，标识符可以一直指向某地当前天气，而返回的内容随时间变化。同一资源也可以按内容协商提供不同表示。因此，返回一个文件或JSON对象，不等于把后台资源本身搬到了客户端。
统一接口包括资源标识、通过表示操作资源、自描述消息，以及以超媒体驱动应用状态。HTTP为这种协作提供通用方法语义：GET取得表示，PUT以请求内容替换目标的当前表示，POST让目标处理请求内容。这些含义不应随每个资源任意改写；但列出GET、POST等方法，仍未涵盖REST的全部约束。
下一步来自超媒体
菲尔丁在2008年的说明中强调，客户端应从入口标识符和理解的媒体类型出发，根据收到的表示所提供的选择推进操作。超媒体不仅是供人点击的HTML链接，也可以是机器能够理解的关系和控制信息。媒体类型说明怎样理解链接、表单或其他操作线索，而不是给HTTP方法任意重定义。
例如，一个查询结果若带有可理解的下一页链接，客户端可沿它继续，而不必在程序里猜测服务器的分页地址结构。这个简化例子展示的是交互选择随表示到达的机制。反之，一个接口即使传输JSON并使用HTTP动词，若全部流程依赖外部约定和写死的地址，仍不能仅凭格式就称为符合REST。
效率来自可复用和可分层
缓存约束要求响应说明能否复用，而不是要求所有内容都被缓存。HTTP缓存规范区分仍在新鲜期的副本与需要重新验证的副本：前者可免去部分网络交互，后者可以通过条件请求确认是否仍适用，再更新或替换。缓存键及响应控制信息共同限制复用范围，避免把过时或不适合当前请求的数据误用。
分层使组件只需面对相邻层，允许代理、网关与共享缓存介入，不必让客户端了解整个服务器拓扑。代价也真实存在：中间层增加延迟，无状态可能重复发送信息，统一格式未必比专用接口紧凑。REST是在独立演进、可扩展性与这些成本之间的取舍，并非所有分布式应用的唯一答案。