全国代表机关与联邦结构
1871年3月举行帝国议会选举，3月21日在柏林开幕并召开组织会议。它承接北德意志邦联议会的制度经验，纳入南部各邦代表，最初有382名议员。1871年宪法规定帝国法律需要帝国议会与联邦参议院双方多数同意：前者来自选举，后者由各邦政府派代表组成。
帝国首相由皇帝任命，而不是由帝国议会选出。依原宪法，议会自行制定议事规则、选举议长、审查议员资格，并可以提出法案、转送请愿。帝国议会作为政治机关，也不等同于后来1894年启用的同名建筑；在新楼建成以前，它已经持续开会多年。
选举权与代表差异
宪法规定直接选举和秘密投票，具体选举法将资格授予年满25岁的德国男性，同时排除现役军人等群体；妇女没有选举权。单议席选区实行绝对多数，当无人过半时，由领先两名候选人进入决选。
人口迁移和城市化又使代表权出现另一种差异。选区边界长期不随人口变化调整，工业城市选民显著增长后，仍与人口较少的地区同样只选一名议员。形式上的一人一票，因此没有消除不同地区选票影响力的悬殊；国家统一后的社会变化也进入了选举制度之中。
法律、预算与公共政治
帝国议会可以拒绝政府法案，参与确定预算，却没有在1871年原宪法中获得通过不信任表决直接罢免首相的制度。提前解散也有程序条件：联邦参议院须作决议，并取得皇帝同意。军费安排和多年财政承诺，进一步影响了年度预算权的实际运用。
议会仍是公开政治的重要场所。会议实录能够刊载，议员参与社会保险等法律制定，政党藉竞选和议会发言扩大影响。1912年，社会民主党获得34.8%的选票和110席，成为最大党团。它所体现的群众政治，并未自动转成同等程度的内阁权力。