用规则规定计算行为
操作语义是编程语言形式语义的一种方法：先确定程序执行时需要描述的配置，再给出哪些配置能够转变、如何得到结果的规则。对简单算术表达式，配置可以只有表达式本身；对带变量赋值的命令，通常还要包括存储状态。记作 σ 的状态可把变量名映射到整数，例如 σ(x)=2。
这些规则不是一段程序的运行日志，而是适用于所有符合条件程序的定义。规则的前提说明某个子表达式如何求值，结论说明较大表达式或命令如何继续。语法相同的语言若采用不同求值顺序、不同变量绑定方式，行为可能不同，操作语义正把这些容易隐含在实现中的选择明确写出来。
小步语义保留中间过程
小步语义用一步转移关系描述计算，例如 e→e′ 表示表达式 e 可执行一步得到 e′。若规定先计算加号左侧，再计算右侧，表达式 (1+2)+(3+4) 的过程就是 (1+2)+(3+4)→3+(3+4)→3+7→10。这里每一步由具体求值规则支持，不是任意选择一种看起来方便的化简顺序。
这种定义需要区分基本运算规则和上下文规则：前者规定两个数怎样相加，后者规定较大表达式中哪个子表达式可以先走一步。对赋值命令 x:=x+1，初始状态若令 x 为 2，右侧可先读出 2，再算成 3，最后更新状态，使 x 映射到 3，并把命令化为已完成的 skip。
小步中的一步是语言定义选取的抽象粒度，并不天然对应一条机器指令。把存储变化纳入配置后，程序顺序、循环展开及不同执行路径都能在转移关系中讨论。
参考：[2]
大步语义联系输入与结果
大步语义通常写作 e⇓v，表示表达式 e 求值为 v。上述算术例子不必逐项列出整个转移链，而是分别证明两个子表达式求值为 3 和 7，再由加法规则推出总体结果为 10。对命令，则可把初始配置与最终存储状态联系起来。
大步并不是不关心子计算，也不是凭直觉直接写答案。它的推导树仍须证明各个前提；顺序命令的规则会把第一条命令得到的状态交给第二条命令。区别在于，关系主要总结完整计算的起点和终点，而不是把每个中间配置都作为单独一步暴露出来。对设计相容的规则，可以证明大步结果与小步执行到终态的结果一致。
非终止与实现之间的距离
差别在不结束的计算中尤其明显。不断执行的循环可以形成无限小步序列；在通常以有限推导树定义的大步关系中，它没有最终结果的推导。单看“无法推导出结果”，往往又不能区分一直循环与卡在没有适用规则的错误配置。要讨论这些差异，就需分析转移结构，或扩充所用语义形式，而不能把所有无结果情况统称为同一种失败。
操作语义可以作为解释器正确性的参照，也可用于证明程序等价或语言安全性质，但不等于指定某个解释器的代码布局与性能。实现可以使用栈、寄存器或其他内部结构；需要核对的是这些实现步骤是否保持语言规定的可观察行为，而不是要求它逐字照抄语义规则。