从绍阿国王到皇帝
梅内利克二世（Menelik II，亦拼作 Menilek II，1844—1913）是绍阿统治者，1889年取得埃塞俄比亚皇位。他组织抵抗意大利征服的战争，同时通过军事扩张与地方联盟扩大帝国；保卫对外独立与支配新纳入地区，是其统治中并存的两条线索。
年轻时，他曾被皇帝特沃德罗斯二世囚禁，1865年逃出后回到绍阿，建立自己的王权。1878年，他承认约翰内斯四世的最高地位并纳贡，换取绍阿王号和向南扩张的空间。1889年约翰内斯战死后，他成功争取皇位，但提格雷贵族并未立即一致承认其权威。
征服、归附与土地重组
梅内利克的扩张开始于绍阿时期，延续到登基以后。其军队凭借火器优势向南推进，将坎巴塔、沃莱塔、卡法等地区纳入统治。帝国形成的过程包含战争、驻军、纳贡与联姻，原有地方政治体并非以同一种方式失去自主权。
对较和平归附的统治者，梅内利克可以保留其地方权力；吉马的阿巴·吉法尔以贡赋维系关系。顽强抵抗的地区则更可能由皇族或忠于绍阿的将领管理。这一统治集团也吸收奥罗莫等背景的贵族和军事领袖，而不是单一族群的封闭集团。
不过，精英结盟并未消除普通居民承受的征服代价。南方大片土地被视为皇帝所有，权利分配给官员和军人，不少原居民沦为佃农；其土地保障弱于北部拥有较稳定世袭权利的农民。扩张所建立的社会等级，因而与国家版图的扩大密切相连。
阿杜瓦战争与对外主权
梅内利克曾与意大利合作，并于1889年签订《乌查利条约》。随着双方对条约含义发生争执、意大利向内陆扩张，他放弃条约并偿还意大利贷款。此前与他竞争的提格雷领袖，也在意大利压力下寻求共同抵抗。
1896年3月1日，埃塞俄比亚军队在阿杜瓦击败意军。梅内利克的贡献包括调集地方力量、整合军事联盟；皇后泰图凭借自身与北部贵族的关系，为联盟提供了与绍阿不同的政治基础。战后和约取消《乌查利条约》，意大利承认埃塞俄比亚独立，但仍保有厄立特里亚殖民地。胜利维护了帝国的对外主权，并未结束周边欧洲殖民统治。
国家建设与相互冲突的遗产
亚的斯亚贝巴从王室营地逐渐发展为常设首都，使帝国政治重心进一步转向绍阿。梅内利克批准通往吉布提的铁路建设，但全线直到1917年才通达首都，晚于他去世。1907年设立大臣会议，是其晚年行政调整的一部分；随着中风和健康恶化，他对政务的直接控制减弱。1913年12月，他去世。
阿杜瓦使他成为非洲抵抗欧洲扩张的象征；南方征服及土地剥夺则留下另一种历史经验。对于将其帝国解释为内部殖民统治的观点，历史学家布赖恩·耶茨提出异议：他承认征服带来严重压迫，但强调跨群体联姻、地方精英进入权力核心和身份界限的流动，认为其机制不同于以固定种族界限维持排斥的欧洲殖民统治。这个分歧关乎帝国如何支配和吸纳臣民，而非是否存在征服与剥削。