从调查合作到流域制度
1957年，在联合国支持下，湄公河下游调查协调委员会成立，早期工作侧重水文调查、资源评估，以及水电、灌溉和防洪的开发潜力。1970年的指示性流域规划体现了这一时期以流域开发项目为中心的合作方向。
地区战争与政局变化改变了合作条件。1978年，老挝、泰国和越南组成临时湄公河委员会，柬埔寨未参加这一机制。1995年4月5日，柬埔寨、老挝、泰国和越南在泰国清莱签署新的可持续发展合作协定，建立湄公河委员会，简称MRC。新制度由四个成员国共同主持，既延续技术合作，也重新规定权利、责任与决策架构。
1995年协定的原则与范围
1995年协定依第36条于签署当日生效，取代此前列明的委员会章程及相关合作文件；第13条又明确由MRC承接前身的资产、权利和义务。机构延续因此具有具体条约依据，而新的协定并非追溯适用于一切既有项目。MRC由理事会、联合委员会和秘书处三个常设机构组成。
协定将合理与公平利用、环境保护和减少有害影响并列。第6条涉及旱季可接受的最低月自然流量、雨季洞里萨湖的自然逆流，以及洪季流量条件。治理对象因此不仅是可供分配或发电的水量，还包括支撑湖泊、生态和沿岸生产的季节节律。争端先由委员会处理，未能及时解决时转由有关政府通过外交途径协商。
参考：[2]
通知、事先磋商与专门协议
协定第5条按干支流、季节和用水性质区分程序。支流用水及干流雨季流域内用水适用通知；干流雨季跨流域调水、旱季流域内用水适用事先磋商。干流旱季跨流域调水原则上需要逐项专门协议，但经联合委员会一致确认的剩余水量调水另有适用事先磋商的规定。
2003年11月30日通过并生效的《通知、事先磋商与协议程序》细化了资料提交、技术评估和成员国答复。事先磋商通常为收到文件后六个月，联合委员会可以决定延长。文件明确：磋商既不赋予一国否决权，也不赋予提出项目的一方无视其他国家权利的单方面用水权。其功能是使跨境影响进入共同讨论，不能等同于一张自动发出的项目许可。
参考：[2]
上游合作与多层机制
中国和缅甸于1996年成为MRC对话伙伴，身份有别于1995年协定的四个成员国。中国向MRC提供的水文信息最初以汛期为主；2020年10月签署的安排将上游两站的数据共享扩大至全年，为洪水与干旱监测提供更连续的信息。这一合作没有把对话伙伴自动转变为条约成员。
2016年启动的澜湄合作覆盖六个沿岸国家。六国2019年水资源部长级会议联合声明列明了水资源联合工作组、合作中心、技术交流和信息共享，并确认与MRC秘书处建立合作关系。下游条约程序与六国合作平台由此并行：前者规定成员国用水协调义务，后者拓展全流域尺度的信息和政策对话；各项承诺的成效仍取决于资料提供、项目评估与实际执行。