多时期、多作者的歌集
《万叶集》不是一人的诗集，更不是像《源氏物语》那样以人物情节贯穿的小说。全书二十卷，约四千五百首，作者包括天皇、皇族、贵族官人，也有兵士和民众，既有男性也有女性。额田王、柿本人麻吕、山上忆良、大伴家持等人的作品与大量无名歌并存。
收录作品主要产生于七世纪前半至八世纪中叶，也有托名更早人物的歌。作品中可确定日期的最晚一首作于759年，但这不等于全书在该年完成。国文学研究资料馆的介绍认为，全书经过数次编辑阶段，大致在奈良时代末形成。作歌、搜集与编定应视为不同过程。
卷次与题材并非单一格式
全书的重要题材包括杂歌、相闻、挽歌。杂歌涵盖行幸、宴饮、旅行等场合，相闻多见感情往来，挽歌围绕死亡和悼念。各卷并未服从一套整齐不变的目录，有的把题材与四季结合，有的集中保存特定人群或带有传说背景的歌。
形式上，短歌以五、七音交替组成五句；长歌则延伸五、七音的反复，给叙述和铺陈留下更大空间。后部数卷接近大伴家持及交游者的歌日记，这也是推测他深度参与编纂的重要线索，却不足以把全部作品或全部编辑工作归于他一人。
参考：[1]
宫廷之外的生活进入和歌
山上忆良的《贫穷问答歌》，即卷五第892歌，借问答展开贫困经验。前半写风雪夜中裹衣取暖的人，转而询问比自己更穷的家庭如何度日；后半写一家人挤在低矮屋里，灶中无火，炊器结网，父母妻儿一同呻吟，持杖的里长又来到门前呼叫。
这些细节把身体寒冷、家庭饥饿与外部催迫并列，使贫穷成为具体生活处境，而非抽象的哀叹。不过，这是官人诗人组织的文学表达，不宜直接当作某个农户的逐字口供。歌集中还保存边境警备兵士即防人的歌，显示律令国家的人员流动，也伴随着个人离别与亲属牵挂。
汉字书写与抄本传承
万叶时代尚未形成后来的平假名书写体系，歌以汉字记录，其中借汉字之音表示日语的办法称为万叶假名。例如“世の中”可写作“余能奈可”，读者不能把这些字一概按汉语字义连读。原有表记、后来的训读和现代译文，是理解诗歌时需要区分的层次。
今天所见文本经过后世抄写与整理。国文学研究资料馆公开的一部二十册写本，书目记录了卷十三与卷十五的错简，以及转录旧本奥书的情况。这些记录说明，文献的书写次序、所据底本与作品编成时代并非同一问题。阅读《万叶集》既要看诗中声音，也要留意承载这些声音的传本。