发出了多少能量
同样一秒钟内，一个天体可以向周围发出很多能量，但远方某块探测器只接到其中很小一部分。光度描述前者，单位瓦特等于每秒一焦耳，不是照片上单个像素的亮度。
为了比较恒星，研究者也会把光度表示为太阳光度的倍数。使用这种相对值仍须说明比较的是所有波长的辐射，还是某个滤光波段，否则相同数字可能对应不同测量对象。
距离怎样改变接收到的光
在各向同性发光、忽略吸收的近邻情形下，能量分布在半径为d的球面上，接收通量F=L/(4πd²)。因此同样的光度，距离加倍时通量降到四分之一。
这个关系说明，远方高光度恒星可能比近处低光度恒星显得暗。由通量反推光度需要距离及适用的传播条件；若发光方向不均匀或沿途有吸收，不能不加说明地套用简单球面模型。
星等与光谱分布共同解释
绝对星等用标准距离比较恒星，但仍可限定在V等特定波段。把某一波段的测量转换为全波段能量输出，需要考虑光谱分布，不能把视觉波段最亮直接理解成总光度最大。
盖亚等观测把测光、距离和光谱信息结合起来，以研究恒星的本征性质。距离消除一部分几何影响，颜色和光谱提供不同信息；几种观测相互补充，单个视亮度数值并不能替代它们。