国家中立与个人信仰
法国世俗主义，又译法国政教分离原则，指国家与宗教组织之间的制度安排及相应的公民自由，并非一个组织或一次立法的名称。其核心包括国家不偏袒某种宗教、公民不因信仰而失去平等地位，以及个人信教、不信教和改变信仰的自由。
共和国的世俗性质并不等于国家推行无神论。法国总统府对这一原则的说明同时强调，国家中立不意味着宗教在公共空间中消失。公共机关承担的中立义务，与个人作为公民享有的表达自由，处于不同的法律层次。
革命、协约与学校改革
1789年《人权和公民权宣言》保护包括宗教意见在内的思想自由；1792年，出生、婚姻与死亡登记转交市镇，民事婚姻与宗教仪式分开。此后并非一直沿着彻底分离的方向发展：1801年拿破仑与教宗订立协约，重新安排国家与天主教的关系，十九世纪法国形成国家认可并资助若干宗教的制度。
第三共和国又逐步削弱教会对公共教育的控制。1882年和1886年的改革分别推进公立初等教育内容与教师队伍的世俗化。1905年的分离法律则把宗教关系的调整扩展到公共经费、组织身份及财产管理。
1905年的制度重组
1905年12月9日颁布的法律于11日刊登公报。第一条保障良心自由与宗教活动自由，同时保留维护公共秩序的限制；第二条取消国家认可、支付薪酬和补贴宗教的旧制度，并规定自次年1月1日起撤除相关公共预算。两条共同构成分离体制的基本结构。
这不是国家与宗教活动之间一切财政联系的绝对切断。法律容许为学校、收容机构和监狱等设置宗教服务的必要开支，以保障其中人员的宗教生活。原由国家及地方政府拥有的相关宗教建筑继续保持公有；法律安排宗教协会承接部分财产，并让礼拜建筑继续供宗教活动使用。
实施过程发生冲突：1906年财产清查引发抵抗，教宗反对法律规定的宗教协会，1907年立法又保障未成立这类协会的信徒继续使用礼拜建筑。阿尔萨斯和摩泽尔在1905年不属法国，一战后恢复法国管辖时保留协约体制，形成地域上的制度差异。
校园争议与适用边界
学校后来成为世俗主义争论的重要场所。1989年的头巾争议涉及学生表达宗教归属的自由与学校秩序之间的关系。2004年3月15日的法律进一步禁止公立小学、初中和高中学生佩戴明显显示宗教归属的标志或服装，并从当年新学年实施。
教育部的实施通告列举伊斯兰头巾、犹太小帽及尺寸明显过大的十字架，同时保留学生佩戴不显眼宗教标志的权利。纪律处分前须先与学生对话。通告还区分适用对象：教育公共服务人员承担更严格的中立义务，学生家长则不是这部法律的规制对象。这种区分显示，校园规则并非针对一切社会场合和所有人的普遍禁令。