从农政走向普通人的历史
柳田国男出生于兵库县，1900年从东京帝国大学法科大学毕业后进入农商务省，后来担任法制局参事官、贵族院书记官长等职。1919年离开官界后，他又在朝日新闻社从事评论工作。民俗研究并非一开始就与其公职生活截然分开，而是在旅行、地方见闻与政策关切中逐渐发展。
他关注的是文书史料较少记载的普通人，称之为“常民”。农业、家庭生活、地方语言与信仰，因此成为认识历史的材料。1901年入继柳田家后，他由松冈国男改用柳田姓；两种姓氏指向同一位学者。
《远野物语》的口述与记录
1910年出版的《远野物语》来自柳田与远野人佐佐木喜善的合作。序文明确把故事的口述来源归于佐佐木，又叙述柳田自己到远野旅行的见闻。这是一条从地方传承、口述者到记录者的知识传递链，而非柳田独自发现全部故事。
序文中的观察也不止神灵传说：柳田记录稻田成熟程度、微小地名与土地文书的联系、祭礼中的鹿舞，以及盂兰盆迎接亡灵的旗帜。他把生产、地名、仪式和感受并置，显示民俗材料嵌在具体生活环境之中。书中传说的叙述真实感，则反映讲述者与记录者理解世界的方式，并不等于每项超自然事件都已获得独立证实。
共同调查与学术网络
1934年，柳田在自宅开展的讲学发展为木曜会，书斋以“乡土生活研究所”为名向研究者开放。他编制含百项调查内容的采集手册，组织全国山村调查。统一问题使各地记录可以汇集，也使调查者的持续参与成为研究基础。
1935年成立的民间传承之会及其刊物《民间传承》，进一步联结地方研究者。保存下来的山村、沿海、食俗和离岛采集手册，记录了不同调查者的工作；这一成果属于组织者、地方调查者与讲述者共同构成的网络。
参考：[4]
战后的机构与资料传承
1947年，柳田以自己的书斋和藏书为基础设立民俗学研究所，次年取得财团法人资格。研究所承担资料整理、研究者培养，以及《民俗学辞典》《综合日本民俗语汇》等编纂工作。
他晚年继续研究稻作、冲绳与教育问题，1961年出版《海上之道》。1957年财团研究所解散后，藏书寄托于成城大学，去世后依遗嘱捐赠。个人著述之外，调查记录、词汇整理与可供后人利用的藏书，也是其学术影响的重要载体。