奥州藤原氏的据点
平泉位于今日本岩手县，是12世纪奥州藤原氏经营东北地区的重要据点。历史上的政治中心、今天的平泉町与列入世界遗产的寺院遗址群，范围并不相同。平泉的突出特征，是统治者的行政活动与佛教寺院营建在同一地区集中展开。
藤原清衡大规模扩建中尊寺，基衡与秀衡继而营建毛越寺，秀衡又兴建无量光院。寺院官方介绍将这些建设与11世纪后半叶东北战争的记忆相联系：清衡希望为战争中死去的敌我双方祈福，以佛教表达安定秩序的理想。
金色堂与池泉中的净土
1124年建成的中尊寺金色堂供奉阿弥陀如来，是该寺保存原有形制的12世纪建筑。除屋顶外，堂内外施以金箔。它与今天的中尊寺本堂并非同一建筑，后者曾于1909年重建。金色堂留下的是平安时代佛教建筑与工艺的具体实物，而不是整座中古寺院原封不动地保存至今。
毛越寺庭园则以大泉池为中心，用池水、洲浜、石组和溪流缩写海岸与山水。东南岸的出岛石组和池中立石，使平阔水面与突出的岩石形成对照。这些造园手法把自然景物纳入寺院空间，现存景观也包含依据考古调查完成的修复。
建筑、山体与地下遗存
平泉的净土景观不只存在于单座殿堂内部。寺院、池泉、树木和金鸡山之间的配置，共同构成对佛国净土的空间表达。这种思想既包含阿弥陀信仰，也与日本本土的自然崇拜结合。
地下建筑基址和池址补充了地面遗构的空缺。世界遗产评价因而同时涉及建筑、庭园和考古遗址，而不是只以金色堂的金饰衡量平泉的历史价值。各遗址之间的视线联系也是这一景观的一部分，保护范围之外的周边环境同样影响其完整性。
政治中心的终结与遗产保存
1189年，源赖朝进攻藤原泰衡，奥州藤原氏的统治终结，平泉失去原有的政治与行政地位。寺院并未因此立即全部消失，但此后屡经灾害；1337年的火灾又毁坏了中尊寺许多堂塔。遗存的稀少与宗教活动的延续，共同塑造了后世平泉。
2011年列入世界遗产的五个组成部分是中尊寺、毛越寺、观自在王院遗址、无量光院遗址和金鸡山。这一登记针对明确划定的文化遗产，并不等于把整个现代行政区或奥州藤原氏曾控制的地区列入名录。其价值在于保存建筑实物、考古证据及其共同构成的宗教景观。