研究林地的建立
哈佛森林位于尼普马克人的传统家园。20世纪初，詹姆斯·布鲁克斯提出以优惠价格向哈佛提供土地，约翰·艾姆斯捐款支持购置。
1907年建立时，其目标包括学生野外实验、林业及相关学科研究，以及可持续林业实践展示。林地因而同时承担教学、研究和示范功能。
参考：[1]
从林业课堂到跨学科机构
1914年，哈佛把林业教学迁到彼得舍姆，研究林成为研究生教学机构。1932年，它纳入哈佛文理学院及其研究生体系。
研究内容也从木材与林业延伸到土壤、植物、野生动物和地理等问题。不同专业可以在同一处长期现场比较各自的观察。
参考：[1]
森林也保存土地利用痕迹
休·劳普在20世纪30年代研究这里的植被时，强调理解森林必须知道人们此前怎样耕种、砍伐和使用土地。
后来1988年启动的长期生态研究项目，将土地利用与自然干扰、气候变化等因素一起考察。现在的一片树林，由此也成为追踪过去影响的材料。
三种互补的研究途径
哈佛森林长期研究把历史重建、现状的密集测量和实验操纵结合起来。历史资料解释起点，现场观测记录变化，实验则检验特定过程。
它后来加入通量观测、国家生态观测和森林样地等网络，把本地连续记录与其他地区联系起来。共同数据和学生训练也使研究能够在项目更替后继续积累。