从兰学到英语与海外旅行
福泽出生于大坂的中津藩藏屋敷，父亲去世后随家人回到中津。他先学汉学，后来赴长崎学习荷兰语，又进入大坂绪方洪庵的适塾，阅读医学、物理等方面的原书。1858年，他按藩的要求前往江户，在藩邸内开设兰学私塾。
1859年访问横滨时，福泽发现自己熟悉的荷兰语难以直接用于新开放港口的交往，转而学习英语。1860—1867年，他三次随幕府相关使团或人员赴欧美，观察城市、教育与社会制度，并购买书籍。这些旅程成为他向日本读者介绍海外事务的重要材料来源。
庆应义塾与民间教育
1868年，福泽将私塾迁到芝新钱座，采用当时年号，命名为庆应义塾；1871年再迁三田。学校从语言学习逐渐扩展到政治、经济、法律及其他学科。1890年设大学部时，先有文学、法律和理财三科，但后来依据大学制度取得认可，是其去世后的另一阶段。
福泽没有进入明治中央政府任职，而把教学、著述和办报作为主要活动。庆应所强调的独立与实学，既涉及个人判断，也涉及以学习支撑社会行动。学校通过讲课、读书和演说活动组织知识传播，为官办学校以外的教育提供了一种持续的机构形式。
著述、演说与报刊
《西洋事情》把海外见闻与制度介绍带给日本读者。《劝学篇》自1872年初编起陆续出版，至1876年完成十七编；1875年的《文明论概略》进一步讨论文明与社会。作品的主题由语言和海外知识，延伸到学习、社会组织以及个人与国家的关系。
1873年前后，福泽在家中组织演说和讨论练习，三田演说会与演说馆随后建立。1882年，他创办《时事新报》，让观点通过日常报刊进入公共讨论。福泽1901年去世，留下学校、著作、通信及新闻材料等不同性质的遗产，也为研究其思想随时代变化提供了多种文本。