陆军部中的临时救济机构
自由民局的正式名称是难民、自由民与弃置土地局。国会于1865年3月3日将其设于陆军部，服务对象既包括刚脱离奴隶制的非裔美国人，也包括贫困白人难民。奥利弗·奥蒂斯·霍华德于同年5月出任局长，中央机构通过州级助理专员、分区官员与军民事务人员开展工作。
地方组织并不完全一致，有时同一军官兼任驻军和自由民局职务。因此，它与军队关系紧密，却不能等同于重建时期全部军事管制或州政府。其持续存在有赖国会延长授权和拨款，而非一个永久福利部门的既定安排。
从紧急援助到自由生活
该局发放口粮和衣物，经营医院、诊疗点及临时营地，还为离散家庭团聚提供交通帮助。把奴隶制时期的婚姻登记为具有法律效力的关系、协助退伍黑人士兵及遗属领取欠饷和抚恤，是其工作中直接改变个人法律地位与经济处境的部分。
土地、劳动和司法事务尤其容易发生冲突。官员管理部分弃置或没收土地，监督雇佣合同，受理学徒安排等争议，介入地方司法。合同和投诉记录既留下自由民争取报酬与家庭权利的痕迹，也说明劳动关系不能仅凭废奴命令就摆脱旧有权力差距。土地援助更没有普遍转化为稳定的独立土地所有权。
教育依靠公共资金与民间网络
自由民教育并非由该局从零开始。北方慈善团体已在南方办学，该局逐步建立州级教育监督与中央教育部门，并协调学校报告、师生保护及经费。学校形式包括儿童日校、成人夜校、职业教育和宗教性质的主日学校。
1866年的拨款支持教育监督人员薪资以及校舍修缮和租赁。教师的选派仍常由慈善组织掌握，联邦资金也可经这些组织发放。因此，“自由民局学校”并不都由联邦官员直接经营，而是一套政府与民间协作的教育网络。
参考：[3]
逐步撤收，而非1877年一次终结
资源不足、南方白人反对和重建政治的变化限制了该局的保护能力。1868年国会要求收缩业务，1869年初多数州级及地方官员撤离，教育和索赔业务暂时保留；1870年教育人员进一步撤收，教育经费随后停止，最后阶段主要办理索赔。
1872年6月30日，自由民局业务终止，余下职能和档案移交陆军副官长办公室的自由民事务分支。这比1877年南方州府政治危机中的驻军撤离早了数年。机构关闭后形成的档案仍保存了家庭、学校、劳工和土地交涉的细节，展现联邦援助实际深入社会的范围，也显出其未能持续保障的部分。